遼太祖耶律阿保機之所以能由一個部族首領逐漸做大做強，最終建起了龐大的遼帝國，除了身邊有一幫能幹的文武百官外，還得益於“賢內助”述律平的幫助，而述律平也憑藉著襄助之功，獲得跟太祖平起平坐的地位。述律平足智多謀、心狠手辣，對待政敵果於殺戮，但在跟漢臣趙思溫的較量中卻敗下陣來，這究竟是怎麼回事？一切，還要從太祖駕崩後的政局變動說起。
述律後足智多謀、異常強勢，跟耶律阿保機平起平坐
太祖駕崩後，皇位本應由太子耶律倍繼承，但述律後卻站出來橫加阻攔。原來，耶律倍雖然是草原上長大的孩子，但對漢文化出奇的痴迷，不僅擅長吟詩作畫（“工遼、漢文章...善畫本國人物。”見《遼史·卷七十二·宗室傳》），而且還主張在契丹實行全盤漢化政策，以儒家思想治國。這樣一來，便跟主張遵守傳統、維護祖制的述律平之間產生難以調和的矛盾。
所以，耶律倍儘管是述律後的親兒子，但後者卻並不想讓他繼位，反而屬意於老二耶律德光，而耶律德光正是述律後“草原本位主義”的堅定擁護者。不僅如此，耶律德光作為馬背上的王子，經常跟隨父母出征四方，立下赫赫戰功，在軍隊中的威望非常高（“軍國之務，多所取決...東西萬里，所向皆有功。”見《遼史·卷三·本紀第三》）。選擇耶律德光做接班人，在述律後看來簡直是再好不過。
阿保機因為有述律後的輔佐，才能做大做強
可契丹雖然不像中原那般死板，但對於更換皇儲一事也是頗為重視。所以述律後為求得“程序正義”，便提前跟文武百官通氣，要求他們一定要擁立耶律德光為帝。百官一來畏懼述律後的殘忍，二來素知耶律德光極有威望，如果不從恐將身家難保，所以大多隻能遵從。
所以等到耶律倍趕回上京後，述律後很快便安排百官演了一齣戲，將大臣全部召集到宮帳內，然後故作遲疑之狀對他們講：“我兩個兒子都適合做皇帝，但我又不知道如何取捨，不如請大家幫忙，你們認為誰適合做皇帝，便去牽執他的鞍轡吧。”百官聽完心領神會，爭先恐後地去牽執耶律德光的鞍轡。耶律倍見狀只能吃“啞巴虧”，眼睜睜地看著位子被弟弟奪走。
在母后的幫助下，耶律德光奪了兄長的皇位
述律後雖然靠著陰謀詭計把次子扶上皇位，但心裡很清楚擁護耶律倍、反對自己的人還很多，只有用非常手段將他們剷除，自己才能安心。所以在為太祖守喪期間，述律後便將可疑的重臣們召集在一起，然後問他們是否想念先帝，如果想念先帝，就應該為他殉葬，在地下繼續服侍他。契丹百官都比較實誠，看到皇后這般講，或主動或被逼，就真的為太祖殉葬，人數竟多達百餘人。
述律後詭計得逞，接下來便想如法炮製，逼迫漢官首領趙思溫也去殉葬。可趙思溫雖然是個武將，但自幼在中原成長，心智要遠遠超過那般契丹同僚。所以接到皇后的話茬後，便馬上反唇相譏，說：“微臣深荷先帝厚恩，的確應該到地下去追隨他，不過要以親近而論，沒有誰能超過皇后的，皇后如果肯先走一步，微臣一定緊隨其後。”
述律後想讓趙思溫殉葬，結果被對方將了一軍
述律後被將了一軍，頓時語塞，臉上一陣紅一陣白，半晌沒說話，最後抽出腰刀砍下右手，然後放進太祖的棺內。辦完這件事後，述律後為自己開脫：“我並非不想到地下去追隨先帝，只因國家多難、新君年幼，我是不敢推卸責任前往啊。”說完後，便下令停止殺戮，而趙思溫也因此倖免於難。
述律後斷腕一事載於《遼史》中，不過著史者本著“為尊者諱”的態度，稱她原本打算為太祖殉葬，但架不住群臣的苦諫，才砍掉自己的右手（“太祖崩，後稱制，攝軍國事。及葬，欲以身殉，親戚百官力諫，因斷右腕納於柩。”見《遼史·卷七十一·列傳第一》）。當然對於這樣的說法，估計沒多人會真的相信。
述律後被孫子幽禁在祖州而死
耶律德光繼位後，尊述律後為太后，在國政方面對她言聽計從，所以此時的遼國依然是述律太后在當家。耶律德光死後，侄兒耶律阮（耶律倍之子）繼位，述律太后再次站出來阻攔，並準備扶立幼子耶律李胡當皇帝，不過這一次她成了失敗者。述律太后失敗後被幽禁在祖州，於慶曆三年（953年）薨逝，就此結束自己傳奇的一生。
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