天寧寺座落於大伾山東山腰，始建於北魏（386—534年），以後歷代曾數次重修。
天寧寺歷史悠久。元代以前，天寧寺名大伾山寺，座西向東。明代始稱天寧寺，改為座北向南。清道光年間又改為原座向。現有殿宇30餘間，佔地面積2600餘平方米。道光間建山門5間，門額橫書“天寧寺”三字。門前是平臺，臺下有“七十二磴”，系登山石階。石階兩旁的地下曾出土東晉時期的石雕狸羊一對（現存河南省博物館）。
天寧寺現今的佈局為東西南北相交的“十字”形。東為正門，內塑“哼哈”二將。南為地藏殿，北為天藏殿，殿內原塑四天王像。中院南北為廳，系禪林僧舍，西為藏經閣。閣建於明萬曆三年（1575年），面闊5間，進深3間。高約2丈，分兩層，宏偉壯觀。閣頂用各色琉璃瓦砌成飾紋圖案，古樸端莊。閣內原存藏經6053卷，1949年移交平原省，現存新鄉市博物館。閣內重塑觀音像一軀，高4米，俗稱“千手千眼佛”。觀音像左右各6隻手：最上兩手託日月，依次左持拐尺，右握金印；兩手胸前合掌；左持弓，右拈箭；左拿青楊枝，右拿淨水瓶；最下兩手下垂，造像生動精緻。
穿過藏經閣，便是大佛樓。大佛樓是東西軸線上的最後一座建築物，高7丈許，倚崖而建，與崖頂齊，高峻巍峨。內坐依崖鑿就之大石佛，高8丈許，“八丈佛爺七丈樓”傳為奇談。明末張肯堂修《浚縣誌》載：“石勒以佛圖澄之言，崖石為佛像，高尋丈，以鎮河。拓跋魏覆以重閣，元末毀於兵。”明正統十年（1445年）重建（即今之大佛樓），以後歷代屢有重修。
大伾山南北長1.75公里，東西寬0.95公里，面積1.66平方公里，最高海拔135米，相對高度70米。因當年大禹治水登臨，被載入我國最早的史書《尚書·禹貢》篇中，歷代稱為“禹貢名山”。
之後，漢光武帝劉秀、唐太宗李世民、宋太祖趙匡胤等先後有6位帝王在此留下足跡，曹丕、賈島、王維、王陽明等數百位文人墨客留下膾炙人口的詩篇，青石崖壁刻滿歷代書法家留下的摩崖題字、題記，“神筆王鐸”的真跡已成“國保”。帝王名流的登臨，極大地提高了大伾山的文化品位，併為其賦予了永久的魅力。
北魏的統治者大都信佛，興佛建寺成風。孝明帝時胡太后在伊闕建石窟寺歷時二十四年。正光以後，建的佛寺達3萬餘所。當時的黎陽望風趨附。明代嘉靖三十八年《重修天寧寺三殿碑》載：“……蓋有天地，即有此山。至夏，大禹名，《書》曰：導河‘至於大伾’。周之末，以子貢名，（山）東南麓，賜冢在焉。光武（帝）築青壇（於）其巔，漢以青壇名。唐以大佛名，時，或鑿彌勒之像……。畿南千里而遙，山唯大伾，建寺其上，以天寧名。山有佛，千二百餘年，其興廢几几”。由此推斷，大佛開鑿年代正好為十六國後趙時期。
明代末年浚縣知縣張肯堂所纂的《浚縣誌》載：“石勒以佛圖澄之言，鑱崖石為佛像，高尋丈，以鎮黃河。拓跋魏覆以重閣。元末，毀於兵。”查《十六國春秋·後趙錄》：石勒，羯族人，十六國後趙君王。佛圖澄，天竺高僧，晉永嘉四年（公元310年）來到洛陽，初依東海王司馬越發展佛教，後又投靠石勒。當時黃河流經大伾山東。周定王五年（公元前602年）“河決宿胥口（在今浚縣西南約25公里），絕於西山，經大伾山東，東北去”。秦漢以來，黃河在黎陽一帶屢決屢潰。長期以來，百姓苦於水患，無力抗拒。把解除水患寄託在天、神身上。佛圖澄抓住時機強推佛教，借在大伾山開鑿大石佛“以鎮黃河”為由，取得“萬眾歡呼”。因此，大石佛俗稱“鎮河大將軍”。
大石佛是一軀善跏趺坐式的大彌勒佛像：頭部螺發，面方頰圓，略呈梯形；額間有“白毫相”，目平視，唇緊閉，表情莊嚴；兩肩齊挺，脖頸較長，有三道肉紋。左手扶膝，手心向下；右手曲肱前舉，手心向外，示“無畏印”。坐四周方墩，足踏仰蓮。五趾平齊，腳面平直，線條粗略。大石佛倚山鑿就，高與崖齊，古稱“大佛巖”。大佛樓，原為北魏時期的七層高閣，隋、唐、後周均有重修。元末，毀於兵燹。現今的大佛樓為明代正統十年所建。
大石佛開鑿於十六國後趙石勒時期，高22.29米，距今近1700年，有“八丈石佛七丈樓”之美譽，被專家稱為“全國最早，北方最大”。國務院於2001年6月25日將大石佛及石刻共10項公佈為國保文物。大石佛在宗教、政治、雕刻、繪畫、建築、文學史等方面富含的意義，早已引起專家學者的關注，是大伾山旅遊區的標誌。
大伾山大石佛，作為我國最早開鑿的大型石佛，是我國早期石窟藝術的傑出代表，是中國佛教史上吸納傳承世界文化的一座豐碑，在我國乃至世界佛教史上佔有極為重要的地位。一是開創我國最早開鑿的大石佛之首；二是催生佛寺、石窟、佛龕等石刻藝術在中國北方地區如雨後春筍般興起；三是掀起了佛教文化在中原地區廣泛傳播的高潮；四是形成了以“兩山”為聚集中心的“華北第一大古廟會”；五是成為中國承載世界佛教石刻藝術的標識。
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