道家在中國歷史上，最初發生最大影響的，是在漢朝漢高祖劉邦的創業之初，所用建立功業最大的人才，便是張良、陳平這些人，而他們都是學道家的人物。在歷史上標榜漢初的盛世“文景之治”，漢文帝與漢景帝父子兩代的思想領導，都是用“黃老”的道家學說。
清靜無為保全性命
大漢一代的開基皇帝高祖劉邦，在位不過幾年就死了，政權則落到他妻子呂雉的手中，天下最誘惑人的權勢，極少有人擺脫得開，因此呂后便想因勢乘便，要把帝位傳給孃家的人。但是，當年跟劉邦一起打天下的文臣武將們，袍澤情深，都不以為然，所以等呂后一死，便起來削清呂家的權力。在這一段時間中，政治、經濟、社會等等，都非常混亂。
呂家的權力雖然削平，大臣們就要找出劉邦的兒子來接皇帝位，可是劉邦的兒子已被呂后殺得差不多了，只有一個小兒子劉恆，被分封在西北邊塞為代王，毗鄰匈奴——內蒙古的荒漠貧瘠地帶。因為他母親薄氏，喜歡走道家“清淨無為”的路線，近似現代只敲敲木魚、念念佛的人，防意如城，無慾無爭，呂后沒有把她放在眼裡，才保全了性命。這時大臣們商議，就找到了這位遠在邊塞、性情樸實、清心寡慾、守道尚德的代王，把他迎請到首都長安來，繼承漢祚，他便是後來的漢文帝。
福從天降當皇帝
劉恆，頂了一個代王的頭銜，被冷落在邊塞，突然傳說長安有人來，請他回中央當皇帝，真是福從天降，人世間沒有更好的事了。可是，他知道這個消息後，就去請示母親，該不該應邀。這時劉恆的兩個重要幹部，一個是郎中令——相當近現代的秘書長——張武，一個是中尉——類似現代的參謀長——宋昌。張武認為，此時正是中央政府最混亂的時候，而且朝中的一班大臣，都是跟劉邦一起打天下的人物，是劉恆的父執輩，很難駕御，所以不能去，必須打聽清楚。而宋昌則反對此說，他分析情勢，認為可以去。他說，自秦始皇暴虐以來，天下大亂，各地英雄紛起抗暴，而最後統一天下的，是你的父親劉邦。天下的老百姓都認為天下是你劉家的，雖然有呂后這一次奪權，但為時很短，天下人心仍然歸劉。現在大臣們把政權動亂的局面安定下來以後，如果不是看清楚民心歸趨所在，也不會到遙遠的邊塞來迎請你回去當皇帝。既然天下歸心，那麼大勢已在掌握，為什麼不去？兩人的意見恰恰相反，很難下一決定，最後請示母親時，這位深通《老子》的老太太，運用了無為之道、用而不用的原理說：“先派舅舅薄昭到長安去看看吧！”意思是先派一位大使前往觀察一下形勢，收集些情報資料。
這時劉恆的身份，還是代王，不算是皇帝，不過是劉邦幾個兒子中的一個，連太子的名分也很勉強，最多隻能說他同等於一位太子而已。在另一方面，這時漢朝中央政府的權力，實際上早已掌握在周勃一人手中。當劉恆從邊塞來到了首都長安城外的渭橋地方，周勃早率領了文武百官，跪下來接駕，劉恆也立即跪下來還禮。這就是劉恆之成為漢文帝，他深知此時的局勢非常微妙，進退應對之間很難處理，何況自己還沒有即位，所以立即下跪回拜，這也就是老子的精神——“謙德”。
“要而不要”接玉璽
可是在劉恆左右的張武和宋昌，也是了不起的重要幹部，都曾深習黃老之學。在渭橋行過禮後，周勃向劉恆說：“代王！我和你退一步，單獨說幾句話。”這時宋昌就出來說：“不可以。請問周相公，你要向代王報告的，是公事？還是私事？如果是私話，則今日無私。如果是公事，則請你當眾說，何必退一步說？”宋昌確實是一位好參謀長，這也是老子之道無私的反面運用。
周勃被他說得沒辦法，就說：“沒有別的，只是公事。”宋昌說：“什麼事？”周勃說：“是皇帝的玉璽在此，特別送上。”於是將玉璽送給代王。劉恆接過玉璽，照常情，他就是皇帝了，他卻說：“這不可以，今天我初到，還不瞭解情形，天下之事，不一定由我來當皇帝，可以當皇帝的人很多，我現在只是先代為把玉璽保管起來，過些時日再說。”這就是黃老之道的“用而不用”，要而不要了。謙虛歸謙虛，該要的還是要。
他收下玉璽以後，還是沒有立刻即皇帝位，住在賓館九個月，沒有辦事，等一切都觀察清楚了，才宣佈即位當皇帝，這時年紀還很輕，政事還是很難為。
他考察了九個月以後，發現最難對付的，是長江以南的地方勢力，包括了緣湘、贛五嶺以南的廣東、廣西、福建乃至雲南、貴州等地，其中的南越王趙佗，在呂后亂政的時候，他聽說在故鄉的兄弟被誅，祖墳被挖，對漢朝非常怨恨。呂后死後，他見漢朝中央主政無人，便自稱皇帝，而且興兵到湖南長沙的邊境，準備向北進攻。
趙佗原來是河北人，是與漢高祖同時起來，反抗暴秦的英雄好漢之一，秦始皇被打垮以後，他未能在北方發展，就到南方在廣東當縣尉令，任上縣令死時，把縣政交給了他，他便自稱南越王。那時五嶺以南地區，尚未開發，為邊遠的蠻荒煙瘴之地，漢高祖亦奈何他不得，派了一位亦道亦儒的能員陸賈當大使，乾脆承認了南越王的地位。後來因為呂后對不起他，所以在呂后死後，他也自認為有資格即皇帝位，窺伺漢室。
像這樣一個局面，該怎麼辦呢？如果說出兵與趙佗一戰，這一主戰思想，將使問題更見嚴重，決策不能稍有疏失，內戰結果，勝敗不可知，天下屬於誰家，就很難說了！
在歷史的記載上，有關漢文帝處理這個大難題的有兩封信，其中一封是漢文帝給趙佗的，一封是趙佗答覆漢文帝的，這樣兩封往來的信件，消弭了一場大戰於無形，亦拯救了無數生靈。從這兩封信上，我們不難窺見黃、老之道的精神與內涵。
漢文帝在寫這封信之外，還有內政上的措施，軍事上的部署，等等，並且遴選了一位老謀深算的特使，便是趙佗的老朋友陸賈。各方面都有了妥善的安排，擺好了一個有利的架勢，增加了這封信的力量，於是收到宏大的預期效果。
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