日本通過大化改新、明治維新以及戰後的改革，成功實現的三次跨越，由奴隸制向封建社會，由封建社會向天皇資本主義，以及由天皇資本主義向民主資本主義的全面轉型。在成功轉型的同時也留下了很多隱患，能夠消除這些隱患，一方面得益於日本民族的幸運，另一方面也有他們的智慧。日本民族向來都有很強的鑑別取捨能力，學習其他民族強盛的地方，同時結合自身的特點，讓自己成功度過每次劫難。
第一次轉型，大化改新
公元6世紀末，日本面臨國內外嚴峻形勢，在國外，新羅滅掉了任那日本府，並且依附於隋朝。國內落後的部民奴隸制度，阻礙了生產力的發展，導致部民與奴隸主之間，豪族與王室之間矛盾尖銳。日本急需要一場改革，來改變現狀。此時東亞大陸，正處在鼎盛的隋唐時期，給了日本學習的樣板。
公元592年，在與物部氏族戰鬥中獲勝的推古女王上位，同時擁立賢明的聖德太子，聖德太子在女王的支持下啟動了大化改新。聖德太子希望通過改革建立中央集權的封建制國家，制訂了十二階的封建官僚等級制度，倡導佛教為國家的宗教信仰。同時還頒佈了《十七條憲法》，以道德訓誡的形式，規定了百姓的行為準則。這些改革的措施不但增強的整體國民的道德規範，同時也確立了天皇的統治地位。
公元607年，聖德太子派遣小野妹子等出使隋朝，並且在國書當中稱自己為天皇，表示自己是與中國皇帝平起平坐的“人神”，希望謀求與隋朝對等的關係。同時聖德太子還派遣高向玄理等4名留學生，以及4名僧人前往隋朝學習，這8名留學人員，是日本大化改新的棟樑之材。
隨著聖德太子和推古女王的去世，舊勢力再次實現反撲，幸運的是，這些從大唐學成回國的能人志士，再次起到中流砥柱的作用。他們不但遏制了蘇我氏守舊集團，而且還將唐朝完備的典章制度，先進的思想文化，以及一些治國的經驗帶回了國內，為大化改新提供了正確的指導思想，宏大藍圖。
公元645年6月，這些大唐回來的革新派，利用黃極天皇會見三韓使節的時候發動宮廷政變，建立起以輕皇子為孝德天皇，中大兄皇子為皇太子，中臣鐮足為內大臣的革新政權。公元646年1月1日，孝德天皇頒佈了《改新之詔》，一場全面向大唐學習的改革全面展開。
大化改新的核心思想包括：
- 廢除世襲貴族制度，仿效唐朝建立中央集權的官僚體系。在地方上仿效唐朝建立郡縣制，賜給大夫以上的官吏一定數量的土地和人口，賜給大夫以下的官吏一定數量的俸祿。
- 廢除貴族土地私有制，推行班田制和租庸調製，將貴族手中的私地變成公地，然後每隔6年給6歲以上的男性分田，女性則為男性2/3，奴婢則是相應的1/3，受田人死後，這些土地劃歸公有，同時按照土地面積、每戶人口徵收賦稅。
大寶律令
這場開始於593年的推古朝改革，最終以《大寶律令》的頒佈，畫上了圓滿的句號，不僅建立了完備的中央集權體系，而且還建立起班田制和租庸調製為基礎的封建帝制國家。從此也讓日本躋身於東亞強國的行列，甚至在儒家圈內，取得了僅次於中國的國際地位。
第二次，明治維新
大化改新之後，推動日本社會進入一個穩定發展期，到了江戶末期，隨著幕藩體制的解體，以及西方列強的入侵，日本急需要第二次的社會轉型。作為一個善於迎接挑戰，將民族危機轉化為動力的民族，這一次的內憂外患讓日本成功實現第二次轉型。
1853年美國佩裡率領艦隊叩開了日本的國門，新生的資產階級以及下級武士階層，通過“尊王攘夷，開港討幕”等一系列主張，要求維護日本的純潔性。特別是“安政五國條約”的簽訂，隨著橫濱、長崎等港口的開放，更讓狂熱的民族沙文主義者再也按捺不住心中的怒火，於是採取殺洋人，阻擋外國船隻等非理性行為。
1866年薩摩藩和長州藩，聯合起來發起了武裝倒幕運動，由於這兩個蕃的行動本質上是一種政治投機行為，因此並沒有對未來有詳細的規劃，這為後來明治天皇的上臺以及《五條誓文》頒佈提供了機遇。
明治天皇
1868年4月6日，明治天皇宣佈《五條誓文》，其中包括，改革開放、廣興會議、萬機決於公論、、上下一心、大展經綸等主張，對日本的改革起到提綱挈領的作用。
隨後1871年12月23日，就像大化改新遣唐使一樣，明治政府派遣了一支平均年齡不到30歲的取經團，歷史被稱為巖倉使團，這次使團規模之大，時間之長，考察國家之多，在世界歷史上都是絕無僅有的。
後來維新政權當中的9人，有5人都來自考察團，巖倉使團最後決定以英國為富國的標杆，以德國為強兵的楷模，在國內找到一條崛起的路徑。
日本通過三大政策實現了教育、經濟和軍事的全面轉型。在文化上建立全民教育，通過頒佈《學制》、《教育令》、《學校令》等建構近代教育體制。通過創辦東京炮兵工廠等四大兵工廠和重點扶持三菱、三井等與軍事相關企業，至1880年基本建立了官營軍工企業和民用企業。
通過頒佈布《大日本帝國憲法》實現政治轉型。明治初年在英國式立憲還是普魯士式立憲上曾經發生過爭執，後來伊藤博文通過一年多的考察，最終確定普魯士君主立憲，這也為後來軍國主義埋下伏筆，按照普魯士君主立憲，國王也就是明治天皇擁有軍隊的控制權，議會和內閣對天皇負責。
日本第二次成功轉型，得益於資本主義的發展，一批民營資本家的崛起，不但擺脫了被殖民的命運，同時也躋身於世界強國。同時由於軍國主義的崛起，不僅僅讓戰前大量積累的財富化為泡影，而且還讓世界其他民族遭受災難。
第三次轉型，美國的改造
第二次世界大戰日本戰敗，之後日本能夠快速從一片廢墟當中走向復興，得益於戰後的世界格局，同時還有日本戰後開展的一系列改革，比如由天皇資本主義走向民主資本主義，只不過此次的變革是由美國主導，並且由政府強制實施的。
鑑於明治維新時期天皇制度導致軍國主義，美國對日本進行民主化改造。在1946年通過昭和憲法，規定天皇是日本國的象徵，是日本國民整體性的象徵，其地位以主權所屬的全體本國民的意志為依據，將絕對主義的天皇制改造成為統而不治的象徵。
同時改革立法、行政、司法三大制度，新憲法規定：國會是國家的最高權力機關，是國家惟一的立法機關。這就糾正了明治憲法中議會、內閣、法院只對天皇負責的弊端。
通過土地改革，解散財閥實現經濟轉型。雖然明治維新確立了地稅改革，但是沒有解決農民土地問題，通過土地改革使日本由寄生地主制轉變為自耕農制。同時切斷財閥與銀行的聯繫，限制私人壟斷和不正當交易。不過財閥解散並不徹底，僅解散了預定解散的325家公司中的11家。
在近代，日本雖然與中國一樣面臨殖民化的危機，然而中國對西方列強的吸引力，幫助日本成功實現社會轉型，避免了重蹈清朝的覆轍。雖然二戰日本戰敗，但是在美國幫助下實現了復興，尤其是朝鮮戰爭、越南戰爭，以及冷戰的原因，給日本提供了起死回生的機會。
日本民族與生俱來就具有敏銳的國際嗅覺，因此不曾錯過任何一次崛起機遇。當聖德太子、中大兄皇子等古代先賢敏銳地發現日中巨大差距後，便堅決把學習的目光鎖定於中國，通過領導大化改新學習中華文明，僅用一個世紀時間就走完了其他國家數百年乃至上千年才走完的封建化道路，一舉成為東亞地區強。
當大久保利通、伊藤博文等近代精英敏銳地發現日歐巨大差距後，便堅決將學習的目光從落伍的中國迅速轉向先進的歐洲，通過領導明治維新如飢似渴吸納歐洲文明，僅用半個世紀時間就走完了其他國家數百年才走完的近代化道路，一舉躋身於世界列強行列。
同時日本又信奉與強者為伍，日本在大化改新時期所以對大唐帝國由衷欽佩是因為朝鮮半島戰爭中的失敗、在明治維新時期所以對歐美列強頂禮膜拜、在戰後改革時期所以對美國惟命是從，均由日本統治階級服膺強者和與強者為伍秉性所使然，因此我們要時刻警惕日本右翼勢力的潛在威脅，一旦國力強盛，他們就會嘗試擴張，而且伴隨而來的就是掠奪，只有強者才能讓他們謙卑地學習。
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