他剛直到了倔強的地步，皇帝做的不對當面指責，丞相不敢說的話他也敢講，朝廷上下都非常敬畏他，為了完成皇帝的重託，他降低官職，但終究抱憾使命，鬱鬱而終。他就是漢朝御史大夫周昌。

周昌為什麼敢罵皇帝？

有一次御史大夫周昌找劉邦彙報工作，沒想到劉邦正抱著戚姬親熱，嚇的周昌捂著眼睛轉身就跑。這種事被大臣撞上，劉邦有點不好意思，追上週昌雙手一撐騎在他脖子上問道:"你看我是什麼樣的皇帝?"周昌看到劉邦當了皇帝還是一副流氓相很無奈，抬頭看著騎在他肩膀上的皇帝說:“您就是夏桀、商紂一樣的皇帝。”劉邦沒有生氣，反哈哈大笑，但是卻由此最敬畏周昌。

《史記》記載，"昌嘗燕時入奏事，高帝方擁戚姬，昌還走，高帝逐得，騎周昌項，問曰：“我何如主也?”昌仰曰：”陛下即桀紂之主也。”於是上笑之，然尤憚周昌。

劉邦為什麼不生周昌的氣，反而敬畏他呢？一是劉邦知道周昌這個人是個直腸子，說話從來不會拐彎，碰到他不檢點的事，沒有數落他轉身退避已經是給他面子了。二是劉邦瞭解周昌是個非常忠誠的人，一起從沛縣出來的兄弟，劉邦曾三疑蕭何，對曹參也不放心，樊噲、夏侯嬰這些親呂派，劉邦死前要清理掉，但他從來不猜疑周昌。三是劉邦欠周家的情。周昌和劉邦是老鄉，沛縣人，劉邦在沛縣起兵的時候，周昌和堂兄周苛就跟沛公出生入死。楚漢爭霸時，楚軍把漢王劉邦圍困在滎陽城中，形勢非常危急。周苛讓劉邦悄悄逃跑，自己堅守城池。楚軍攻破了滎陽，項羽看周苛如此重義氣，就準備任命他為大將軍，食邑三萬戶。周苛卻勸項羽：“你應該趕快投降漢王，不然的話，做了俘虜就後悔了！”項羽氣瘋了，燒了鍋開水把周苛煮了。劉邦覺得自己逃命對不起周苛，對周昌寬容。

呂后跪謝周昌

戚夫人給劉邦吹枕邊風，想廢掉太子劉盈，立她的兒子劉如意當接班人，大臣們都覺得這事不靠譜，違背了封建禮制，可沒有人敢站出來堅決反對。平時因為有口吃的毛病很少說話的周昌卻當出頭鳥，在朝廷中說出自己的觀點："我口才不好，但是我期……期……知道這樣做是不對的。陛下想廢掉太子，但是我期……期……堅決不能接受您的詔令。"高帝聽罷笑了，對他的看法表示贊同。

皇后呂雉在大殿側廳聽到周昌為了太子的事，不顧個人安危直言敢諫，見到周昌後拋開禮數下跪稱謝："若不是您據理力爭，太子可能廢掉了。"

《史記》記載：呂后側耳於東箱聽，見周昌，為跪謝曰：“微君，太子幾廢。”

為保趙王降低官職

戚夫人因為立太子的事得罪了呂后，年僅十歲的劉如意被劉邦立為趙王，劉邦很知道呂雉很暴力，擔心自己死後，趙王劉如意會被清理掉，但又沒有保全的好辦法，心中不樂，經常在宮中慷慨悲歌。 有一個名叫趙堯的御史說："您最好為趙王派去一個地位高貴，而又堅強有力的相國，這個人還得是呂后、太子和群臣平素都敬畏的人才行。 "劉邦問："誰能擔此重任呢? "趙堯說道："御史大夫周昌堅強耿直，從呂后、太子，到滿朝文武，都敬畏他。"

堯曰：“御史大夫周昌，其人堅忍質直，且自呂后、太子及大臣皆素敬憚之。獨昌可。”高祖曰：“善。”

御史大夫和丞相相差一級，如果到諸侯國當丞相，相當於降低了周昌的職位，同時也失去當丞相的機會。但朝中沒有人能擔當這個重擔，劉邦叫來了周昌說："你無論如何也要為我去輔佐趙王，擔任他的相國。 "周昌心理清楚宮廷爭鬥內情，知道如果劉邦不在了，想保住劉如意比登天還難，哭著說："我一開始就跟隨陛下，您為什麼要在半路上把我扔給了諸侯王呢? "劉邦說："我知道這是降了你的職，但是我實在為趙王擔心，再三考慮，除去您之外，沒有其他人選。真是迫不得已，您就為我勉強走一遭吧!"於是御史大夫周昌就被調任趙國相國。

無法完成的囑託

果然，劉邦駕崩之後，呂太后馬上派使臣召劉如意入朝，周昌知道呂雉居心叵測，劉如意不是進京城，而是赴黃泉路。只是硬著頭皮讓劉如意推說身體不好，不能前往。使者去了三次，都被周昌用種種理由推託了，堅決不送劉如意進京。

呂太后很生氣，就派使者先召周昌進京。周昌進京之後，呂雉非常生氣地罵他："難道你不知道我非常恨戚夫人嗎?你為什麼阻止趙王進京！ "呂太后又派使者召趙王。劉如意當時就是個十幾歲的孩子，沒有周昌保護、出主意，只能去京城長安，雖然他哥哥劉盈盡力保護，但還是被呂太后在飯中下毒毒死了，之後戚夫人被做成人彘悲慘死去。周昌眼看著趙王被害死卻無能為力，覺得對不起高祖的囑託，心灰意冷，稱病隱退，遠離朝廷這個事非之地。

周昌放棄做丞相的機會，去完成劉邦囑託，其實保全趙王劉如意是一個不可能完成的任務，雖然他剛正不阿，直言敢諫，讓朝廷上下敬畏，但他畢竟只是一個臣子，當觸及當權者利益，面對強悍的宗族勢力，他也無能為力，只能抱憾終生。