​猛獁象（Mammuthus primigenius），曾經是世界上最大的象之一，在陸地上生存過的最大的哺乳動物之一，其中草原猛獁象體重可達12噸，是現在亞洲象的三倍。

在氣候寒冷的更新世（大約公元前180萬年至公元前1萬年），猛獁象廣泛生活在歐亞大陸北部。距今約1萬年前，猛獁象開始陸續滅絕。猛獁象的滅絕也是冰川時代結束的一個標誌。

上海自然博物館的猛獁象模型

在最後一個冰川時代，大約100000至15000年前，猛獁象在從西班牙到阿拉斯加的北半球普遍存在。

15000年前，全球開始變暖，猛獁象在西伯利亞北部和阿拉斯加的棲息地萎縮了。全球變暖導致海平面上升，一些猛獁象被困在了一個現在叫做弗蘭格爾島的小島上，它們與大陸隔絕了，在這個小島上，這一猛獁象種群又繼續生存了7000年。

弗蘭格爾島（Wrangel Island），俄羅斯在北冰洋上的一個小島。該島因在第四紀冰期時未被冰川覆蓋，因此生物多樣性極好，島上共有超過400種植物，是其他北極圈內地區植物種類總和的兩倍。

來自芬蘭，德國和俄羅斯的研究人員研究了北西伯利亞，阿拉斯加，加拿大育空地區和弗蘭格爾島的大量猛獁象骨頭和牙齒中碳、氮、硫和鍶的同位素組成，這些猛獁象死於40000年前至4000年前之間。

該研究以 Thriving or surviving? The isotopic record of the Wrangel Island woolly mammoth population 為題發表在 Quaternary Science Reviews 雜誌上。

該研究的目的是記錄猛獁象的飲食及其棲息地的可能變化，並發現其環境受到干擾的證據。

研究結果表明，在大約10000年前，隨著氣候變暖，弗蘭格爾島猛獁象的膠原碳和氮同位素組成並未發生變化。在猛獁象消失之前，這些組分一直保持不變，表明它們似乎是在生活在穩定，有利的條件下。

這些研究結果，與15000年前滅絕的烏克蘭-俄羅斯平原上的猛獁象，以及5600年前滅絕的阿拉斯加聖保羅島的猛獁象形成鮮明的對比。這兩個地方的猛獁象最後的代表都表現出這些元素的同位素組成的重大變化，表明它們在局部滅絕前不久，生活環境發生了劇烈變化。

弗蘭格爾島猛獁象的骨頭中還含有一定量的硫和鍶，表明基岩的風化作用在猛獁象種群存亡之末逐漸加劇。這可能影響了猛獁象的飲用水質量。

是什麼導致了最後一個猛獁象的消失呢？

研究人員懷疑這些猛獁象是由於短期事件而死亡。

諸如下雨雪等極端天氣（即結冰事件）可能會在地面上覆蓋一層厚厚的冰，從而使動物無法找到足夠的食物。這種極端天氣導致種群急劇下降，並最終滅絕。

很容易想象，這個島上的猛獁象因為種群小，不得不近親繁殖，種群已經發生了遺傳退化，再加上飲用水質量問題，進一步影響了種群數量，最終，在極端天氣事件後，這群地球上最後的猛獁象滅絕了。

另一個可能的因素可能是人類的原因。弗蘭格爾島上人類的最早考古證據可追溯到最近的猛獁象骨骼之後的幾百年。尋找人類狩獵弗蘭格爾島猛獁象證據的機會很渺茫。

該研究表明，由於極端環境和人類行為的影響，孤立的大型哺乳動物小種群特別容易面臨滅絕風險。這也給了我們一個重要啟示，防止保護動物的種群隔離，能夠幫助它們度過滅絕危機。

論文鏈接：

https://doi.org/10.1016/j.quascirev.2019.105884