清朝作為我國最後一個封建王朝，在中國走向共和制度時把政權平穩的交給了中華民國，而清朝皇室也得到了優待。中華民國第一任大總統是袁世凱，他曾當過北洋通商大臣，所以他訓練出來的新軍也就叫北洋新軍，由於袁世凱後來的歷任者大都出自北洋系，所以民國初的政府叫做北洋政府，這也是國際上普遍承認的中國合法政府。不過民國也是亂世，雖然政權交到中華民國手上時中國的領土沒有被分裂，但這也只是形式上的統一，在袁世凱死後民國就陷入了軍閥混戰的時期，整個中國都戰火不斷。那麼在這一時期中國的經濟發展怎麼樣呢？
在民國初年中國出現了短暫的資本主義春天，這一時期中國的民營企業興起，國內工業增長也很迅速。而民族工業主要集中在輕工業方面，尤其是麵粉行業和棉紡織行業，還出了榮宗敬這樣的麵粉大王和穆藕初這樣的棉紗大王。這些行業的發展奠定了中國近代國內產業的基本格局。不過在第一次世界大戰結束後中國資本主義短暫的春天就結束了。在世界各強國的第二次工業革命快完成時，中國還在發展第一次工業革命的成果，中國與世界的差距還在擴大。
在北洋軍閥統治結束後中國的合法政府成了南京國民政府，中國又迎來了“黃金十年”的發展，這一時期中國的工業增長率每年都保持著一個較高的水平，電力工業和煤炭工業增長迅速。而那時中國人雖然窮，但整個國家的經濟體量還是不錯的，畢竟能武裝幾百萬的士兵，那國家是得有錢的。但是這十年中國依舊是發展的輕工業和商業，重工業依舊很薄弱，只有東北的重工業發展的比較好。
中國在黃金十年的GDP增長率每年都在8%以上，輕工業水平也排在世界第六，如果這麼發展下去中國勢必會崛起，但日本的侵華戰爭打斷了中國的發展。據統計在抗戰前的1936年中國的國民生產總值已經達到了259億法幣，相當於77億美元，當年日本的國民生產總值為137.9億美元，不到中國的兩倍。中國能有這樣的經濟水平已經很不容易了，畢竟日本明治維新後一直在和平發展，而中國在袁世凱死後就陷入混亂，國民政府完成形式上的統一後才能安心發展，所以在抗戰前中國的國民生產總值能超過日本的一半已經很不錯了。但是國民黨統治者卻並不關心普通民眾，只想著自己斂財，到1948年中國經濟已經接近崩潰，通過膨脹及其嚴重。
國民黨逃走後留給我黨的是一個貧窮、落後，幾乎沒有重工業的農業大國。在新中國成立後中國終於能在相對和平的年代搞發展，奮起直追世界各強國。
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