石勒剛死不到兩年，他的侄子石虎就殺光了石勒的老婆孩子，成為後趙帝國的主宰。
石虎坐在石勒曾經的位置上，也擁有著和石勒類似的煩惱：如何才能讓自己的子孫延續統治呢？
石虎自以為是個聰明人，所以石虎馬上就發現：司馬炎和石勒簡直是弱智。他們非要設計出那樣一套繁複而隨時可能被打破的政治平衡，豈不是庸人自擾？
石虎的選擇看起來聰明瞭很多：他決定立刻讓太子參與帝國的日常工作，這樣一來，太子就能成為僅次於皇帝的實權派。這就可以保證太子地位的穩固，就算皇帝去世，朝堂上也沒人能夠撼動太子的地位。
子邃為魏太子，加使持節、侍中、大都督中外諸軍事、大將軍、錄尚書事。——《晉書》·卷一百五·載記第五
後世很多讀者一定會為這種看似高明的做法點贊，為什麼我會說“看似”呢？因為這只是一個想當然的方法，看似高明，其實並不高明。
太子的勢力強大，外人的確無法撼動。可問題在於：如果太子因實力強大而蠢蠢欲動，想要提前當皇帝，那又該怎麼辦呢？
石虎曾非常自信地對人說：“你們看我和太子的關係有多好啊！許多人為了權力無視父子和兄弟之情，這種事在我們家永遠都不會發生。”
趙太子邃素驍勇，趙王虎愛之，常謂群臣曰：“司馬氏父子兄弟自相殘滅，故使朕得至此；如朕有殺阿鐵理否？”——《資治通鑑》·晉紀·晉紀十七
但在巨大的權力面前，父子之間真的會有親情嗎？
在創業階段，石虎父子之間可以稱得上精誠團結，在太子勢力有限時，石虎父子之間可以稱得上和睦共處。
可後來呢？隨著太子的翅膀漸漸長硬，太子與石虎的矛盾也越來越多，最後太子竟然想幹掉石虎，石虎也對此施以殘酷報復。
更可悲的事還在後面：石虎殺了大兒子之後，就讓二兒子當太子，而二兒子後來也是一心想幹掉石虎。
連殺兩個兒子之後，石虎發現了一個令他感到絕望的事實：他的兒子一過二十歲就想殺他。
吾欲以純灰三斛洗吾腹，腹穢惡，故生兇子，兒年二十餘便欲殺公。——《晉書》·卷一百七·載記第七
就在殺死二兒子石宣的時候，石宣的兒子——也就是石虎最疼愛的小孫子，一邊哭一邊拉著石虎的衣服不肯放手。他實在不明白，一直對自己疼愛有加的祖父為什麼要殺死自己。
小孫子的哭聲，把石虎的心給撕碎了。他抱著自己最疼愛的小孫子，也是放聲大哭，捨不得殺掉他。可最終，這個小孫子還是被劊子手拉出去殺了，石虎也因此一病不起。病情逐漸加重，石虎知道自己即將離開人世了。
彌留之際的石虎終於發現：自己錯了，錯得離譜。他忘記了一點：皇帝與太子之間也有無可迴避的利害關係。
沒有制衡的力量永遠是最可怕的。
在家族創業初期，領袖重用自己的兄弟子侄，通常不會發生什麼大麻煩。因為創業初期的資本很少，家族外部也處於強大敵人的窺伺之下，大家都會緊密團結在家族首腦的周圍。此時的他們絕不會內訌，因為他們無力獨自應對外敵。
但在家族成功之後，如果領袖不及時收回權力，就很容易釀成大禍。
李唐集團在打天下的時候相當團結，可修成正果之後卻發生了玄武門之變。
在皇權還不穩定的南北朝，皇帝必須得讓自己的家族成員獲得帝國的主要權力。
這是晉武帝司馬炎的做法，這種做法弊端重重，但只要大家仔細觀察就能發現：在唐帝國滅亡之前，絕大多數的帝國統治者都選擇了效仿司馬炎。
在皇權還不太穩定的歷史階段，如果皇帝不重用自己的家族成員，單憑一個皇帝的稱號，實在難以有效地駕馭帝國。
這也是南北朝之時，總會出現各種骨肉相殘的奇聞異事。飲鴆止渴的皇權，雖然危險，但行之有效。
處於石虎的位置，自然能夠很容易地看出石勒佈局的弊端，所以石虎提前讓太子理政。但隨之而來的就是太子與皇帝的矛盾越來越大，最後發展到了骨肉相殘的地步。
在立二兒子為太子的時候，石虎做了一個折衷的選擇：在確立二兒子石宣為太子之後，又扶持另一個兒子石韜的勢力，試圖讓兩個人的力量達成平衡。
這樣一來，石宣和石韜的實力相當，自然無法威脅皇權了。但石宣和石韜的實力相當，卻隨時都有可能骨肉相殘。有人一再提醒石虎，石虎卻置之不理。因為他相信自己可以掌控全局，但事實證明他不能。
在角逐中，石宣殺了石韜，石虎又殺了石宣。
傷心欲絕的石虎終於發現；司馬炎讓智力有問題的司馬衷當太子，哪裡是愚蠢的選擇，分明是深謀遠慮啊！
傷心欲絕的石虎終於發現，石勒在太子成年後還不讓他處理國政，哪裡是短視的行為，分明是深思熟慮啊！
經歷了一系列傷心痛苦的事件之後，石虎終於老老實實地走回了司馬炎和石勒的老路：他選擇了一個最軟弱的兒子當太子。
石虎的無奈妥協映射出一個事實：南北朝的執政者，都只能在這三種失敗的方法中選擇一種，用一種“飲鴆止渴”的方式來試圖延續自己的統治。
行文至此，很多人難免會有疑問：這三種確立接班人的方式，難道就沒有成功的可能嗎？
當然有成功的可能，但需要一些巧合。比如說：如果石虎早死幾年，他和太子的矛盾就不會爆發，太子也可以順利繼位。
可問題是：太子順利繼位，不代表就沒有血腥殺戮了。前燕的慕容廆[wěi]死得早，所以他沒有與太子慕容皝[huàng]骨肉相殘，慕容皝也因此順利繼位。但慕容皝在繼位之後，殺死了哥哥慕容翰、弟弟慕容昭和慕容仁。
初，皝庶兄建威翰驍武有雄才，素為皝所忌，母弟徵虜仁、廣武昭並有寵於廆，皝亦不平之。及廆卒，並懼不自容。——《晉書》·卷一百九·載記第九
如果石虎的某個兒子能殺掉太子並打敗自己的父親，最終成功奪取帝國的皇位，那石虎這種培養太子的方法也算不上失敗，因為這對帝國並沒有太大的影響。但這種結果，肯定不在老皇帝的計劃之內。
比如說大唐，李世民殺死兄弟，逼迫父親退位，用血腥殺戮和陰謀詐術完成了大唐的權力交接。只是後趙帝國沒有這種運氣，石虎在該死的時候沒有死，血腥殺戮一直伴隨著後趙帝國。
石虎去世之後，他的兒子和孫子打得不可開交，後趙帝國也在一片混亂中走向了末路。
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