在後趙皇帝石虎的十多個兒子中,石鑑既無文藝,又無武德,為人吊兒郎當,行事荒誕不羈,一直不為石虎所看重。石鑑鎮守關中時,除了徭役繁多、賦稅沉重,而且文武官員只要頭髮長得稍長一點,就會被他拔下來做帽帶,餘下的留給官人玩耍。石鑑這種荒唐行徑,連暴君石虎都看不下去了,索性將這個不成器的兒子召回國都擔任閒差。
石鑑雖是個無賴庸才,卻也有當皇帝的慾望。在大哥、二哥被廢殺後,排行老三的石鑑以為自己會被立為太子,但石虎根本沒有考慮他而是立幼子為太子。這件事讓石鑑很窩火,後來石遵謀反,自立為帝,石鑑坐山觀虎鬥,坐收漁翁之利。
石遵執政後,石鑑表面上對他恭敬,暗地裡卻與功高震主、手握軍權的大都督冉閔交往密切。太寧元年(549年)十一月,石遵向太后請誅，冉閔,未能得到認可,但石鑑看到二人劍拔弩張,意識到篡位的時機到來,便向冉閔告了密。隨即,冉閔將石遵廢殺,把石鑑推上了皇位。
雖然當上了皇帝,但石鑑只是個傀儡,大權都掌握在冉閔手中。因不甘處處受制,石鑑派人暗殺冉閡,結果事情敗露,石鑑擔心冉閔以此為藉口發動政變廢掉自己,故不惜丟車保帥,主動殺掉心腹將領向冉閔表示自己的無辜。
石鑑雖是傀儡,但畢竟是正統皇帝,朝中尚有不少支持者;冉閔廢殺石遵,蔑視石鑑,反對勢力也不少,龍驤孫伏都聯合羌族士兵設下埋伏,意欲誅冉閔等人,並讓石鑑親臨現場,以藉助皇帝的威望鼓舞士氣,結果又被冉閔打敗。石鑑見大勢已去,索性再次變臉,聲稱孫伏都謀反,讓冉閔平叛。這正中冉閔剷除異己的下懷,於是斬殺孫伏都等人,自鳳陽至琨華,橫屍相枕,流血成渠。鑑於石鑑三番兩次要除掉自己,冉閔果斷將石鑑幽禁於御龍觀。
在剷除異己並控制了石鑑之後,已經殺紅了眼的冉閔把對石鑑的仇恨蔓延到整個羯族甚至所 有胡人身上,索性頒發
青龍元年(350年)正月,冉閔逼迫石鑑改國號為衛,石氏皇族一律改姓李。
冉閔這種踐踏皇權、蔑視皇帝的做法引起了眾怒,很多文武大臣紛紛投奔新興王,新興王也多次派人攻打鄴城,意在除掉冉閔。冉閔大怒,與新興王展開廝殺,鄴城空虛。不甘受辱的石鑑派親信送信,讓駐外的原後趙將領偷襲鄴城,解救自己。結果親信居然把信送到了冉閔手裡,於是冉閔飛速返還,廢殺石鑑,盡滅石氏。
從太寧元年十一月即位,到青龍元年閏正月被廢殺,石鑑在位不到四個月。當初,石遵臨死前得知石鑑要當皇帝時,曾言“我尚如是,鑑能幾時”,結果一語成讖,石鑑終究強不過被自己出賣的石遵。
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