戰國時期是中國的一個亂世，亂世出英雄，誕生了不少英明的君主。在他們之中，燕昭王的名字並不響亮，然而，他卻是被後世文人們深深懷念的國君，甚至連諸葛亮、李白、李賀、湯顯祖也瘋狂歌頌他的功績和美德。
若論功績，燕昭王確實突出，他振興了傷痕累累的燕國，更是開疆拓土將強大的齊國幾乎滅掉，讓燕國躋身為戰國七雄之一。但這些在歷史長河之中並不算什麼，比他更偉大更厲害的比比皆是。燕昭王最令人懷念的還是識人用人的膽識和魄力。
燕昭王的上位，是在燕國最為困難的時期。他的父親燕王噲突發奇想，將王位讓給了子之，結果惹得國內大亂。齊國、中山國藉口平叛，卻佔據了燕國的大片土地。趙國不願意中山就此強大，便將在韓國當人質的公子職送回去，當上了燕昭王。
可以看到，燕昭王繼位時的窘迫。如何振興燕國，是擺在他面前的難題。在兩千多年前，他就懂得了一個道理：人才才是最貴的。但是如何選用人才，又如何讓人才投奔他這樣一個沒落國家，卻是一個棘手的問題。
他問老臣郭隗，要他推薦人才。郭隗卻給他講了一個千金買馬骨的故事，故事裡的國君寧願巨資買下千里馬的骨頭，有這樣的決心，千里馬自然不難獲得。郭隗狡黠地說：我沒有什麼能力，如果君王連我也能善待，害怕沒有才德的人來嗎？
這恐怕是歷史上最有水平的加薪理由，燕昭王也不傻，但他卻老老實實照辦。他拜郭隗為老師，而且修建了富麗堂皇的宮殿給郭隗居住。在燕國的沂水之濱，他設立了高臺，上面放了幾千兩黃金，都作為投奔而來賢士的見面禮。
在那個時候，能人異士很多，想有所作為的人也很多，聽到燕昭王求賢若渴，果然紛紛而來。大陰陽家鄒衍就是其中之一，他來的時候，已經名滿天下，各國國君都會出城相迎。燕昭王卻做得更謙卑，他甚至親自拿著掃把，為鄒衍清掃開道，並拜為師父，自己陪坐。
於是，劇武從趙國趕來，居庸從衛國趕來，當然最著名也是最有價值的還是樂毅。他被拜為亞卿，制定了燕國的法律，整頓了燕國的軍隊，安置了無數的流民。燕國一天天的好起來，強大起來，也一天天接近了向齊國討還公道的時候。
在樂毅的外交攻勢下，各國聯軍一同攻打齊國。在取得重大勝利的時候，為了獨佔勝利果實，樂毅又禮送各國軍隊，並且以卓越的指揮才能，連克齊國70餘城，讓齊國不得不龜縮在莒和即墨兩座城池之中。這是燕國有史以來最為輝煌的勝利，燕國人從來沒有想過能將強大的齊國逼到滅國的邊緣。
即便在這個時候，燕昭王也沒有被勝利衝昏頭腦。太子受到大夫騎劫的蠱惑，向燕昭王進獻讒言說樂毅三年還沒拿下剩餘的兩座城池，完全是因為養寇自重，想自立為齊王。
這是古代君王最容易上頭，也是最容易被矇蔽的時刻。然而燕王卻保持了清醒的頭腦，他對太子大發雷霆：如今能夠一雪前恥，難道還不是樂毅的功勞嗎？別說他想當齊王，就是真當齊王，也是應該的！
此後，燕昭王下令立樂毅為齊王。這是何等的胸襟和魄力，也是何等待人的膽識。作為國君，他並沒有別的長處，唯有用人一項足矣笑傲戰國。
後世的文人，都將燕昭王作為自己的偶像崇拜。諸葛亮經常用樂毅自比，就是希望遇到燕昭王這樣的明主；李白在多首詩歌中盛讚燕昭王，並且“哭天呼昭王”；李賀明確表示，願意為這樣的國君戰死；即使到了元朝，湯顯祖還寫下《黃金臺》表達傾慕之情。士為知己者死，想必他們都將燕昭王當作自己的知己。
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