狄青面有刺字，善騎射，人稱“面涅將軍”，他出身貧寒，勇而善謀，在宋夏戰爭中，他每戰披頭散髮，戴銅面具，衝鋒陷陣，立下了卓越的戰功。
朝廷中尹洙、韓琦、范仲淹等重臣都與他的關係不俗。
范仲淹授以《左氏春秋》，狄青因此折節讀書，精通兵法，以功升樞密副使。
狄青出身貧寒，16歲時，因其兄與鄉人鬥毆，狄青代兄受過，被“逮罪人京，竄名赤籍”，開始了他的軍旅生涯，精通騎馬射擊。
早期是隸屬於御馬直的一名騎兵，後選做散置。寶元初期，西夏李元昊反叛，朝廷下詔選擇衛士到邊疆，任命狄青為三班差使、殿侍兼延州指使。
當時前線的偏將屢次被西夏打敗，士兵大多畏懼膽怯，狄青行軍打仗時經常親自做先鋒。
作戰四年，前後大小打了二十五場戰鬥，中亂箭多達八次。攻陷金湯城，奪取宥州，屠殺了砽咩、歲香、毛奴、尚羅、慶七、家口等部族，焚燒西夏儲備的糧食數萬石，收繳帳篷二千三百隻，俘虜五千七百人。
又建橋子谷城，築建招安、豐林、新砦、大郎等城堡，這些城堡都扼制著敵方要害之地。安遠一戰，他受傷很重，但聽說西夏軍隊到了，就又挺身飛速趕往，士兵們因此也爭先恐後，奮力拼搏。臨敵作戰時，披頭散髮、帶銅面具，出入敵軍中，西夏軍均望風披靡，沒人敢擋。
尹洙任經略判官時，狄青以指使身份求見，尹洙與他談論軍事，很欣賞他，便推薦他給經略使韓琦、范仲淹，並說：“這是良將之材。”二人一見狄青，便認為是個奇才，對他厚禮相待。范仲淹教他讀《左氏春秋》，對他說：“將帥不知古今歷史，
就只有匹夫之勇。”狄青從此改變志趣，讀起書來，終於精通秦漢以來將帥的兵法，因此更加知名。積功升任西上閣門副使，後又晉升為秦州刺史、涇原路副都總管、經略招討副使，又加升為捧日天武四廂都指揮使、惠州團練使。
宋仁宗因狄青多次建立戰功，想要召見他並向他詢問軍國大計，遇上西夏侵犯渭州，便命令他畫出軍事地圖送上來。西夏李元昊稱臣降服後，狄青調任真定路副都總管，歷任侍衛步軍殿前都虞候、眉州防禦使，升步軍副都指揮使、保大安遠二軍節度觀察留後，又升馬步軍副都指揮使。
狄青在軍隊中奮鬥，十多年後才顯貴起來，當時臉上還留有黑疤。宋仁宗曾勸狄青敷藥除掉黑疤，狄青指著自己的臉說：“陛下根據功勞提拔臣，而沒過問臣的出身門戶；臣之所以有今天，就是因這些疤痕，臣希望保留它好鼓勵軍隊，不敢奉行您的命令。”後以彰化軍節度使身份任延州知府，又升樞密副使。
狄青任樞密使四年，每當他出現時，士卒總會指著他互相誇獎。諫官因狄青家的狗生角，並且多次發光，便請求將他調出京師以便保全他的聲譽，但宋仁宗沒有答覆。
嘉祐元年（1056年），京師發大水，狄青避水將家搬到相國寺，竟在佛殿上居住，民情對此頗有疑惑議論，朝廷便免去狄青樞密使職務，加同中書門下平章事之職，離京出任陳州知州。
嘉祐二年（1057年）二月，因嘴上生毒瘡，抑鬱而終。皇帝為他哀悼，追贈他為中書令，賜諡為“武襄”。
熙寧元年（1068年），宋神宗給近世將帥排名次，認為狄青從行伍出身而名震中外，為人深沉而有謀略，又能謹小慎微，保全名聲，有始有終，對狄青頗為感慨和思念，下令取來狄青的畫像放進宮中，並親為他御製祭文，又派遣使者到他家，用中牢的禮節來祭祀。
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