趙飛燕一度是漢成帝的皇后，她不但容貌美麗，而且能歌善舞，據說她的舞姿輕盈如燕，且能在人的掌中舞蹈，因此得名“飛燕”，而本名趙宜生則沒有幾個人記得。
趙飛燕還有一個妹妹叫趙合德，兩人同在陽阿公主府學習歌舞，後淪為官婢。
有一天，漢成帝來到陽阿公主府，陽阿公主不但備上了美酒佳餚，還讓眾多美女歌舞助興。在這裡，漢成帝見識到趙飛燕的曼妙舞姿，以及傾城傾國的容顏，不禁心動，臨走時便將趙飛燕帶回宮中。
進宮的趙飛燕被封為婕妤，深受皇帝寵愛。慢慢的，趙飛燕對後宮裡的明爭暗鬥有了認識，想到自己沒有顯赫家族背景作靠山，便一面謹言慎行地和許皇后、班婕妤搞好關係，一面向好色的皇帝推薦自己的妹妹趙合德。很快趙合德被招進皇宮，也被封為婕妤。
趙飛燕的纖細嫵媚，讓漢成帝心醉沉迷。其妹趙合德則以豐腴、性感的體態吸引住漢成帝，視其為自己的“溫柔鄉”。自從姐妹兩個雙雙被封為婕妤，漢成帝眼裡再無其他佳麗，原來受寵的班婕妤也被冷落。
鴻嘉四年，漢成帝想立趙飛燕為皇后。皇太后認為她出身低微，不宜為後。於是漢成帝讓皇太后的外甥侍中淳于長做中間人，在淳于長的周旋下，皇太后終於同意立趙飛燕為皇后。這年夏天，漢成帝先封趙飛燕姐妹的養父趙臨為成陽侯。
漢成帝要立趙飛燕為皇后的消息傳出，諫大夫劉輔上書言：“腐木不可以為柱；人婢不可以為主。”反對立趙飛燕為後。他的行為觸怒漢成帝，被綁縛掖庭秘獄，後經眾大臣上書求情，方免死罪。
兩個月後，漢成帝立趙飛燕為皇后，並大赦天下。
史書載趙飛燕姐妹專寵多年，未能懷孕，漢成帝為了能有後代，曾偷偷招幸其他嬪妃，其中有的懷上龍種。這些懷上龍種的嬪妃卻沒有一個能夠逃出趙飛燕姐妹魔掌。據說當時民間就流傳著“燕飛來，啄皇孫”的民謠。
綏和二年，漢成帝死在趙合德的床上。據史書記載：漢成帝本來體質強壯，相貌魁偉，好色是促其早死的罪魁禍首。
漢成帝一死，專寵十年的趙氏姐妹成為眾矢之的。外戚王莽率先拷問趙合德，趙合德雖然沒有害死漢成帝，可是漢成帝死在她床上這一事實，讓她百口莫辯，所以只有自殺一條道路可走。
至漢平帝時，群臣紛紛指責趙飛燕：“失婦道，淫亂宮闈，不生育，斷了皇室後代”，這時的趙飛燕既無靠山，也無家族勢力，很快被貶為庶人，賜命自殺。
就這樣，一對絕世佳麗雙雙自殺，化為一抔黃土。
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