要說大將軍何進死後，誰最有機會掌控東漢朝廷大權，那絕對是非四世三公的袁家莫屬。即便是董卓趁著朝廷的權利空白廢立皇帝，可就當時天下各個諸侯的實力來看，袁家遠遠在董卓之上。這也是為啥曹操能發矯詔檄文召集諸侯十八路聯軍，而聯軍盟主卻要推舉袁紹的原因。袁家五代四世三公，不論從朝廷聲望，還是地方勢力來講，都是諸侯之冠。可以說單憑袁家的實力就能將董卓逐出洛陽，剩下的諸侯中一半都打著抱大腿蹭經驗的主意。可是如此強大的袁家卻由於兩個掌權人物，袁紹和袁術的不和，葬送了大好的局面。
在反董聯軍解體後，袁紹和袁術兩兄弟的軍事力量可以說是中原地區最為龐大的。從紙面上的實力來看，只要兩兄弟齊心合力，幾乎是橫掃天下的結局。那個時候曹操剛吃了敗仗，到處打野求生。呂布因王允和貂蟬的緣故刺殺董卓，引爆李傕和郭汜的涼州軍造反，關中亂成一團。袁術聯合孫堅奪取了豫州和荊州北部，劉表和江東各郡都在他們的兵鋒之下瑟瑟發抖。袁紹奪取了冀州，兵鋒進入幽州南部，力壓公孫瓚。兗州刺史劉岱在程昱的建議下，主動當了袁紹小弟。小說的主角劉關張三人，還在平原縣的鄉下猥瑣發育。
在這樣的局面之下，如果袁家兄弟二人能夠同心協力，不論是西進攻打長安，還是東進將山東收入囊中，都是一片大好的局面。如果兩軍聯合，北上滅公孫瓚，南下剿滅劉表，都是輕而易舉的事情。可是這兩兄弟的腦袋不知咋長得，袁術是三國最愚蠢的諸侯那自不必說，袁紹這個三國初期的大佬也盡幹蠢事，於是兩人兄弟反目，白白喪失了這個最有利局面。其實這兩兄的的矛盾由來已久，只是以前被長輩壓著沒有爆發而已。董卓殺了司徒袁隗全家後，袁家長輩都死光了，於是袁紹和袁術正式當家作主，其中潛藏的矛盾也就壓制不住了。
袁紹是袁家長子，而且是同輩人中聲望和能力最為傑出的，按道理袁家改由他來繼承。可惜的是袁紹不是嫡子，他的母親是司空袁逢的婢女，所以袁術不大看得起這個哥哥，時常在下人面前稱袁紹為"家奴之子"。袁術的母親是袁逢的正妻，他雖然小，卻是嫡子。按照古代嫡庶之分的原則，袁術才是袁家的合法繼承人。可是由於袁逢和袁隗的哥哥袁成早逝，沒有留下後人，所以袁紹被過繼給了袁成做繼子，於是站在長房老大的角度上，他也有了合法繼承權。由於袁隗全家被董卓所殺，所以沒有留下遺言，這袁家家主的位置成了懸案。
在反董聯軍剛結束時的一段時期，袁紹和袁術是東漢末年精英謀士和將領們首先選擇投奔的對象。比如趙雲一出場就是先投袁紹，看出袁紹目光短淺後，再投的公孫瓚。荀彧本身在洛陽策劃了伍孚刺殺董卓的事情，失敗後他逃出洛陽也是首選了袁紹。後來反董聯軍解體後，曹操在青州打野聲望提高，荀彧才拋棄袁紹投奔的曹操。就連在李傕和郭汜的暴亂中逃出長安的呂布也是首選袁紹，後來又投袁術，最後才在陳宮的建議下奪取曹操的兗州自立。而此後的孫策、楊奉、韓暹等投袁術也是看中了袁術的袁家嫡子身份。
因此只要這兩兄弟能夠放棄前嫌，共同征討四方，袁家天下幾乎是鐵板釘釘的。然而董卓敗退到長安以後，兩人因為利益之爭，暗中開始互相傷害，大好局面就此葬送。兩人第一次交鋒，就是爭奪孫堅在洛陽得到的傳國玉璽。孫堅在反董聯軍時期就站隊了袁術，如果把玉璽交給袁術，那袁紹日子就不好過了。於是袁紹聯合了劉表攔截孫堅，而孫堅又是袁術的小弟，兩次進行了第一次交鋒。由於周邊還有公孫瓚、曹操等勢力威脅，兩兄弟沒有正面硬剛，而是暗中對峙。反倒是劉表和孫堅打得熱火朝天，最終以黃祖射死孫堅結束了戰鬥。
孫堅死後，兩兄弟的鬥爭暫時停歇了一陣子，開始了各自發展自己的勢力，而他們的矛盾已經公開化了。袁術利用投奔他的孫堅之子孫策攻佔了江淮揚州一代的大片土地，又驅逐了袁紹和劉表派到河南的官員，吸納了長安李傕和郭汜之亂中逃出來到楊奉和韓暹等將領，勢力成為淮河流域最大的。袁紹不僅佔領了冀州和幷州全境，還佔了山東三分之一的地盤，壓得幽州的公孫瓚喘不過氣來，可謂是北方第一大諸侯。可是兩人從來不聯合行動，甚至針鋒相對，互相掣肘。在曹操多次用計聯合劉備和呂布對付袁術時，袁紹卻毫無幫忙的想法。
本來曹操在許昌挾天子以令諸侯是非常危險的事情，一不小心就是第二個董卓的下場。可是由於袁術愚不可及的稱帝的行為幫曹操擋了槍，成為了諸侯的眾矢之的。袁術獲得了孫策借兵抵押的傳國玉璽後便有了稱帝的想法，這種想法是極為愚蠢的，甚至可以說是葬送袁家大好局面的。然而袁紹既沒有派人聯繫和勸阻，也沒有跳出來公開指責，而是打起了坐山觀虎鬥的主意。袁紹這種看著兄弟落難，還打著發國難財的德行，也決定了他之後的下場好不到哪裡去。最終曹操聯合劉備、孫策、呂布幾面夾攻，將袁術勢力逼上了絕路。
袁術無疑是諸侯中最為愚蠢的一位，掌控著最大的一股勢力，卻做出荒唐可笑的決定，將自己送上了敗亡的道路。如果劉關張、呂布、張繡有這樣的勢力，那恐怕就是曹操也對付不了。而作為兄弟的袁紹是北方的第一大諸侯，其勢力還在曹操之上，居然眼睜睜的看著自己的對手吞噬自己兄弟的地盤，壯大自己勢力而無動於衷，顯然也是糊塗頭頂。曹操之所以最後能一統北方，與其說是他用兵厲害，還不如說他政治決策高明。他利用袁家兄弟的矛盾，聯合劉備、呂布先拔去較弱的袁術，再收拾掉劉備和呂布，讓自己有了和袁紹對抗的資本。最終自負且驕傲的袁紹墮入了曹操的算計之中，葬送大好局面，在官渡之戰中敗北，成為了曹操崛起的墊腳石。
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