战国时，现河州市境为罕羌侯邑，后秦国灭罕羌侯，置县，市地属之。
西汉初，建枹罕县，属陇西郡。
昭帝始
河州
元六年（前81），枹罕县改属金城郡。市地为县辖。
东汉建武十二年（36），撤金城郡，枹罕县又改属陇西郡。中平元年（184）十一月，枹罕宋建割据自立，建元置百宫，号”河首平汉王“。建安十九年（214），曹操将夏侯渊讨灭宋建。
三国时，市境属魏枹罕县，初辖于秦州陇西郡。惠帝时，市地属枹罕护军。
黄初年间枹罕县属雍州陇西郡。
西晋永年中（301-302），枹罕县属晋兴郡市地属之。十六国时，前凉张骏太元二十一年（344），分凉州地置河州，河州之名自此始。
枹罕属河州兴晋郡，州、郡均治枹罕。
县治设于今临夏市境。
前秦建元三年（367），枹罕属前秦凉州，州治枹罕；建元七年（371），枹罕属河州兴晋郡，州、郡增治于枹罕。
西秦太初二年（389）枹罕属乾归分设之北河州、北河州，仍治枹罕。后秦弘始二年（400），姚兴攻西秦取枹罕，属河州，州治枹罕，仍归乞伏氏统辖。
西秦更始九年（409），乾归复夺地兴国。西秦炽磐永康元年（412）十月乞伏炽磐自谭郊迁都于枹罕。
乞伏暮末永弘四年（431），被夏攻灭，西秦亡，地归吐谷浑。
魏国以后
北魏太平真君六年（445），改河州为枹罕镇。北魏太和十六年（492），撤镇复置河州。市境属之。
西魏复置枹罕县，属河州枹罕郡，州、均治枹罕。
北周如西魏制，枹罕县仍旧。
隋朝
隋开皇三年（583）废枹罕郡，枹罕县属河州，州治枹罕。大业三年（607），河州改枹罕郡，枹罕县属之。 隋末为金城校尉薛举所据，李轨、薛举臣服于突厥，该地被突厥纳入势力范围。
唐代
唐武德元年（618），平李轨复置河州，辖枹罕县，治所枹罕。天保元年（742），改河州为安乡郡，辖枹罕县。
宝应元年（762）福柑为吐蕃占领。
大中五年（公元851年），张议潮击吐蕃，占据河西、陇右诸州。吐蕃将领尚延心以河州、渭州投降于唐朝。
宋朝
北宋初，吐蕃王族后裔唃厮啰之孙木征据河州。熙宁六年（1073），王韶率宋军收复河州，置枹罕县，属熙河路。
在州西一十五里置阎精堡（今枹罕拜家庄古城址）。熙宁九年（1076）省枹罕县，县地属河州安乡县。州治迁宁河。南宋初因之。
金天会九年（1131），金取河州。皇统二年（1142），州河州砖雕治枹罕，属熙秦路总管府。
贞元二年（1154）复置枹罕县于河州治。金大定二十七年（1187）枹罕县属临洮路。
蒙古
蒙古汗国成吉思汗二十一年（1227），蒙古攻占河州。初属陕西行中书省巩昌路。蒙古汗国宪宗三年（1253）在河州设吐蕃等处，宣慰使司都元帅府。
至元六年（1269）河州改河州路，省枹罕县，地属安乡县，吐蕃等处宣慰使司、河州路均治枹罕。
明朝
明洪武四年（1371），废县置河州卫，属西安行都卫。六年（1373）置河州府辖安乡县，市境属之，州府治今市区。
七年（1374）七月，置西安行都卫置于河州，十年（1377）分河州为左、右二卫，属陕西行都指挥使司。
十二年（1379）七月废河州府并安乡县。并河州左卫于洮州，升右卫为河州军民指挥使司，统管军民，治今城区，仍属陕西都指挥使司。
成化九年（1473）十二月，复置河州，属陕西临洮府，改河州军民指挥使司为河州卫。
近现代
1953年6月14日，甘肃省政府决定临夏市为省辖市，委托临夏专员公署领导监督。
1956年11月19日，临夏回族自治州成立，辖临夏市。州府驻临夏市。
1958年12月20日，国务院决定，撤销临夏县、永靖县建制，将两县区域划归临夏市。
1961年12月15日，恢复临夏、永靖县建制。后临夏市辖12个公社及城关镇。
1973年12月15日，甘肃省革委会通知，执行国务院1964年6月5日‘撤销临夏市，将行政区域划归临夏县，县址设在韩家集镇’的决定，撤市并县，但县址由韩家集改迁临夏市。
1983年8月31日，国务院批复恢复临夏市建制（县级），以原临夏县的城关镇及城关、折桥、枹罕、南龙四个乡为临夏市的行政辖区。县政府移至韩家集
1949年8月22日临夏解放。1949年设临夏专区，专署驻临夏县。辖临夏（驻韩家集）、和政、夏河、宁定、永靖（驻莲花城）、康乐（驻辛集）、洮沙、临洮等8县。
1950年由临夏县城区设临夏市，专署驻临夏市。撤销洮沙县，并入临洮县。将临洮县划归定西专区。1950年9月25日由临夏、和政、宁定、永靖4县部分地区设立东乡自治区（驻锁南坝）。
原岷县专区所属临潭县划入临夏专区。辖1市、6县、1自治区。
1952年临潭县驻地迁至旧城。
1953年临夏市改为省辖市。宁定县改设广通回族自治区，将临潭县划归甘南藏族自治州；东乡自治区改为东乡族自治区。临夏专区辖5县、2自治区。
1955年广通回族自治区改设广通回族自治县。东乡族自治区改设东乡族自治县。临夏专区辖4县、2自治县。
1956年撤销临夏专区，设立临夏回族自治州，自治州人民委员会驻临夏市。
将临夏市和临夏、和政、永靖、康乐4县及东乡族自治县、广通回族自治县划归临夏回族自治州；广通回族自治县改设为广通县。辖1市、5县、1自治县。
11月19日，临夏回族自治州成立。
1957年广通县改名为广河县。
1958年撤销永靖、临夏2县，并入临夏市；撤销广河、康乐2县，并入和政县。临夏回族自治州辖1市、1县、1自治县。
1961年恢复临夏（驻韩家集）、康乐、永靖（驻莲花城）、广河（驻太子寺）4县。辖1市、5县、1自治县。
1962年永靖县由莲花城迁驻小川。
1973年撤销临夏市，并入临夏县。临夏回族自治州政府驻临夏县。临夏县驻地由韩家集迁城关。临夏回族自治州辖临夏、永靖（驻小川）、和政、康乐、广河（驻太子寺）5县及东乡族自治县（驻锁南坝）。
1983年，恢复临夏市（县级），以临夏县的城关镇和城关、南龙、折桥、枹罕4个公社为临夏市行政区域。临夏县人民政府驻地迁至韩家集。
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