木華黎是元朝著名大臣，被後世的君主們認為是大臣的典範。他不光被成吉思汗認為是左右手，還被朱元璋認為是賢良。朱元璋俘獲納哈出後，就因為納哈出是木華黎的後人就加以厚待，並給納哈出送上了回大都的路費。實際上，木華黎家族和成吉思汗家族非常複雜，他們之間有三種關係。
第一種關係是仇敵之後，而且是不共戴天的仇敵。木華黎出身札剌亦兒部，先祖是鐵列格突伯顏。札剌亦兒部被遼軍大敗後，鵲巢鳩佔一樣佔據了蒙古人（這裡特指成吉思汗他們的部落，不同時期的蒙古人含義和組成大不相同）的草場。草場是遊牧民的最寶貴的不動產，堪比現在的學區房，雙方的戰鬥異常血腥，蒙古人死戰不退，只有海都汗（鐵木真的六世祖）等少數人非常“好漢”地逃了出來。經過多年的努力，海都和叔叔納真聯合巴拉忽部，才擊潰了扎刺兒部，恢復了斡難河上游和不兒罕山的故地。扎刺兒部也成了蒙古人的附屬部落，木華黎少年時代就被父親孔溫窟（他本人也是王牌衛士）送給了鐵木真當伴當，成了鐵木真的“那可”。
“那可”是蒙古貴族的僕從，即是護衛也是助手。他們和主人來自不同的氏族，成為“那可”後就和原來的氏族脫離了關係，和主人一榮俱榮一損俱損。因此木華黎雖然是成吉思汗家族的仇敵之後，當了“那可”後就只能和成吉思汗家一條路走到黑了。
在12世紀末的草原上，部落貴族身邊的常備軍就是他們的“那可”。誰的“那可”小弟越多，戰鬥力越強，他就越能控制部眾，在戰鬥中也佔便宜。鐵木真收留木華黎後，很快發現他是不可多得的人才。一次鐵木真只帶了三十多個“那可”走到了一個地勢險要的溪谷之中，鐵木真觀察了地形後說如果這裡埋伏了敵人，該怎麼辦？木華黎回答說：“以身拒擋！”烏鴉嘴的鐵木真果然說中了，森林裡很快衝出了大批敵軍。木華黎也只好實現自己的諾言，他留下來斷後，閃電般地連射三箭，射死了三個敵人。
鐵木真的“那可”隊伍很快擴充到了千人規模，形成了怯薛軍雛形。木華黎也和博爾術、博爾忽、赤老溫四人一起成了怯薛軍的四大長官。在擔任怯薛軍長官期間，木華黎戰功顯赫。木華黎幫助成吉思汗贏得了對克列部的哈蘭真沙陀之戰，在對金國的決定性戰役——野狐嶺之戰中也是他帶著怯薛軍進行了突襲。木華黎總是可以在激烈地戰鬥中發現敵人的薄弱環節，然後給予敵人致命一擊，是成吉思汗手中最鋒利、精準的弓箭。為了表彰他和博爾術在怯薛軍中的功勞，第二怯薛和第三怯薛被蒙元皇帝認定是博爾術家族和木華黎家族世襲“領地”。
除了能打仗，木華黎還特別擅長合縱連橫。成吉思汗帶著主力西征時，木華黎手中只有萬餘蒙古士兵，他和各地漢人武裝達成了共識，為蒙元建立30多萬的漢人武裝打下了堅實的基礎。木華黎家族也因此成了元朝實力最強的貴族家庭，木華黎後裔僅官至一品以上者就達十四人之多，為蒙古貴族之冠。
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