波蘭，曾是歐洲最強大國家，此國領土廣袤，經濟發達，同時還擁有全歐洲最強大的騎兵——翼騎兵。無論是俄羅斯、德國、瑞典還是土耳其，都曾匍匐在翼騎兵的鐵蹄和長矛之下。在當時人看來，波蘭騎兵就是無敵的象徵。然而誰也沒有想到的是，這支強大的軍隊卻敗在了一個失去妻子的哥薩克土包子手中。橫掃一切的波蘭人，從此一蹶不振，陷入分裂和內亂之中。
烏克蘭，曾經是波蘭人的領地。當時波蘭盛行農奴制，貴族領主們任意剝削和欺壓農奴，導致大量農奴集體逃亡。後來，這些逃亡農奴聚集於烏克蘭，形成了一個名為哥薩克的自治團體，而這些哥薩克被稱為“扎波羅熱哥薩克”。16世紀初，波蘭國王開始將哥薩克人編入軍事殖民團，用他們保衛波蘭的邊境。直至17世紀上半葉，這些哥薩克人都保持著他們的自治權。
然而在波蘭貴族眼中，哥薩克不過是一群野蠻人，是一群窮困的土包子，因此經常欺侮他們、掠奪他們。在烏克蘭的某些地區，波蘭貴族甚至對當地女子行使野蠻的“初夜權”。當地女子若想結婚，必須優先給波蘭貴族享用，即使哥薩克的首領也不能倖免。
波格丹·赫梅爾尼茨基是一名哥薩克貴族，他英勇善戰，曾與波蘭軍隊並肩作戰。在與土耳其人、俄羅斯人的戰鬥中，赫梅爾尼茨基屢建戰功，打了許多勝仗。然而，波蘭人並沒有因為赫梅爾尼茨基的戰功，就對他刮目先看。相反，波蘭貴族不僅看不起他，甚至還當面奪走了他的妻子。原本，赫梅爾尼茨基想通過申訴的方式奪回妻子，然而波蘭國王卻對此不聞不問，根本不把他放在眼裡。
面對奪妻之恨，怒火中燒的赫梅爾尼茨基決定號召哥薩克們發動大起義，推翻波蘭人的殘酷統治。1648年1月，赫梅爾尼茨基帶領8000哥薩克起義，並很快席捲了整個烏克蘭。對於那些作威作福的波蘭貴族，赫梅爾尼茨基可謂是毫不留情，全部斬殺、老弱不留。不久後，赫梅爾尼茨基攻佔烏克蘭首都——基輔，宣佈建立哥薩克酋長國。
烏克蘭的獨立讓波蘭人感到十分震驚，於是他們調兵遣將，決心撲滅這場起義。赫梅爾尼茨基曾在波蘭軍隊中服役多年，對於波蘭人的弱點了如指掌。針對強橫的波蘭騎兵，赫梅爾尼茨基決定用火槍來應對。他訓練出一大批神槍手，而這些神槍手最終讓翼騎兵們大吃苦頭。翼騎兵武藝高強、裝備精良，但他們也難以抵擋密集的火槍陣。為了抵消翼騎兵的衝擊力，哥薩克們還會營建堅固的車陣和營壘，就算波蘭人有登天的本事，也難以攻破。
最終，哥薩克們屢次挫敗波蘭人的主力，讓其承受了巨大損失。波蘭人因為這次起義，整整損失了100萬人。周邊國家見波蘭國勢衰弱，紛紛來“有冤的抱冤，有仇的報仇”，向波蘭發動潮水般的入侵。而這個時代，也被波蘭人悲哀地稱為“大洪水”時代。從此，波蘭墜入了衰落的深淵，從此萬劫不復。
雖然赫梅爾尼茨基擊敗了波蘭人，但是他的國家也因為連年作戰而日漸困窘。於是，他們與沙皇俄國訂立合約，希望俄國能夠保證他們的獨立。然而俄國人早就垂涎於烏克蘭這塊大肥肉，他們利用各種手段控制了哥薩克人，迫使他們臣服於沙皇的統治。烏克蘭哥薩克剛剛擺脫波蘭的統治，如今卻落入俄羅斯人的枷鎖之中，並受到更殘酷的剝削。1764年，俄羅斯徹底摧毀了哥薩克酋長國，烏克蘭從此成為了沙皇俄國的領地。這點，恐怕是赫梅爾尼茨基所始料未及的。
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