要搞清楚年羹堯的死因，首先要弄清楚年羹堯的對手是誰，是誰要置年羹堯於死地。一般認為，年羹堯是自己大逆不道，作惡多端，觸碰了雍正皇帝的底線，所以雍正才處死了他。持這種觀點的人，沒有弄清楚當時朝廷的主要矛盾。
當時朝廷的主要矛盾得兩個方面，一方是以雍正皇帝為首，我們不妨稱之為帝黨，其基本盤在朝廷內有十三阿哥，以及張廷玉等少部分文官。在外則有年羹堯，李衛，田文敬等地方大員，其中，年羹堯和李衛是跟隨雍正多年的奴才，也是他的左膀右臂。另一方面則是以八爺為首，我們不妨稱之為八爺黨，其基本盤包括九爺，十爺，以及大部分文官。他們認為雍正皇帝得位不正，而且刻薄寡恩，所以他們費盡心機，處處與雍正作對，希望顛覆其帝位，擁戴八爺上位。
在雙方力量對比上，雍正處於劣勢，而雍正這邊所可依賴的最主要的外部力量，便是年羹堯手握重兵，這對八爺黨形成震懾之勢。西北大捷，不僅解除了邊患，而且也有利於雍正藉助年羹堯的軍功，改變面對八爺黨時的不利局面。年羹堯跟隨雍正多年，對此自然洞若觀火，他大肆提拔自己的親信，也是企圖以此對八爺為首的文官集團形成壓制，年羹堯凱旋時，面對迎接官員的居傲無禮，就是雙方針尖麥芒，水火不相容的真實寫照。
這時，雙方的鬥爭焦點就集中在年羹堯身上，八爺黨無論如何也要將年羹堯置於死地。這才是矛盾的核心所在。從雍正的角度來說，死保年羹堯，肯定就站在了幾乎整個文官集團的對立面，這種眾叛親離的後果雍正肯定承擔不起，那麼，結果只能有一個，丟車保帥，斷臂求存，捨棄年羹堯。
然而捨棄年羹堯也不是一件容易的事，因為年羹堯畢竟有軍功，是國之棟樑，處死年羹堯，文官們將會反彈琵琶，強調他的功績，雍正又會坐實昏君的罵名。不得不說八爺黨這一招真是又準又狠，十分陰險。這時，年羹堯的各種作死，其實，就是捨棄自己，成全雍正。他這樣做，不是出於自願，而是迫不得已。他之所以到最後還如此高調，不肯屈服，是因為他明白，如果屈服，不僅對手不會放過他，雍正也會拋棄他，他的命運是和雍正緊緊的捆在一起的，雍正倒臺了，他的下場會更悲慘。要想保命，只能寄希望於雍正能夠頂住壓力。年羹堯其實是一個合格的奴才。
否則，一個能夠封侯拜相的人，怎麼可能愚蠢至此？
但是，年羹堯只有死，才能讓鬥爭的雙方達成妥協。年羹堯是雍正皇帝同八爺黨鬥法暫時失敗的犧牲品。
所以，年羹堯的死，不是雍正非得處死他，而是被逼無奈，不得不處死他。
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