严格意义上讲，广义的野战军就是不以城防或地区守备为主要任务的机动兵团，也叫野战兵团或野战部队。而与之区分的正是卫戍区、守备区、警备区等固定地域的警备部队；狭义地说，人民解放军在解放战争后期，将五个方向的重兵集团命名为野战军。
以解放战争中的国军淮海战场为例，徐州的邱清泉第二兵团、李弥第十三兵团、孙元良第十六兵团；从海州西撤的黄百韬第七兵团和从蒙城增援而来的黄维第十二兵团，这都是野战军，徐州或海州不过是他们的临时性驻地，任务完成会被调走前往新的作战区域。
但同时徐州剿总还指挥着第1第2第3第9四个绥靖区的部队，这就不是野战军了，比如淮海战役率先起义的何基沣与张克侠的第3绥靖区，就是驻防贾旺、台儿庄地区的守备部队。一般来说，蒋介石会把自己的嫡系精锐组建成野战兵团，而把杂牌和地方武装指定地点编成绥靖区 ，自然野战兵团的装备和补充也好的多。
人民解放军在解放战争初期没有统一编制，各以“西北野战军”和“华东野战军”等称呼，直到1949年1月进行整编时才确定野战军名称和下属部队番号，其中彭德怀指挥的西北野战军更编为第一野战军，刘邓指挥的中原野战军更编为第二野战军，陈粟指挥的华东野战军更编为第三野战军，林罗指挥的东北野战军更编为第四野战军，聂荣臻指挥的华北部队更编为华北野战军，各野战军下面还编制了兵团、军和师，使军队正规化，但这里的野战军三个字就比较狭义了。
以东北的解放军为例，实际上到林彪进关参加平津战役时，东北我军总兵力已达100万人以上，但其中归第四野战军指挥的野战部队只有70万左右，从东北一直打到海南岛。而其它30万人马就是归东北军区指挥的地方部队，负责林彪进关后东北的治安与警备，司令员兼政委是高岗。
所以，东北的解放军不等于第四野战军。
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