1942年1月11日，日军在西里伯斯岛的万鸦老登陆。紧接着，又于1月23在俾斯麦群岛之中的拉包尔和卡维恩等地登陆，整个登陆作战行动得到了南云麾下第1航空舰队所属的“加贺”号、“赤城”号、“翔鹤”号和“瑞鹤”号航空母舰舰载机的空中掩护，“飞龙”号和“苍龙”号原计划也将参与其中，但由于它们刚刚参加了威克岛登陆作战，不得不进行各种物资补给，舰员也需要进行适当的休整。在当时，日军之所以派出阵容如此强大的航空母舰兵力，是因为澳大利亚皇家空军就驻扎在拉包尔。
在登陆行动开始前，日军首先对澳大利亚皇家空军基地进行了异常猛烈的空袭，旨在削弱盟军的防守能力。这一次，率领日军攻击机群的仍然是渊田美津雄，但这一次的兵力却只有90架战斗机和轰炸机。尽管如此，渊田在事后仍然认为，日本此举无异于牛刀杀鸡，实在是得不偿失，因为澳大利亚空军基地的防御设施简直是个摆设。日本海军航空兵飞机几乎没有遭到任何形式的抵抗，同样也没有发现任何有价值的值得攻击的目标。鉴于这种现实，当时参加空袭行动的很多日军轰炸机飞行员在返航的时候，不得不将他们所携带的炸弹丢弃在原始森林里，从而避免携带实弹在航空母舰上降落。
接下来，渊田终于得以向南云海军中将提出意见建议，认为派出如此大规模的航空兵力对付防御薄弱的敌人，简直就是一种严重的资源浪费。然而，日军联合舰队司令长官山本五十六却全然不顾，依然命令日军航母部队向西面方向的帕劳群岛开进，那里是马里亚纳群岛西南端的一片岛屿。
这样一来，在进攻荷属东印度群岛的战斗中，就剩下山口多闻海军少将麾下的第2航空母舰编队的“苍龙”号和“飞龙”号航空母舰了，由它们起飞舰载机空袭安汶岛，为日军登陆部队提供空中掩护。
当时，面对日军咄咄逼人的步伐，驻东印度群岛地区的盟军部队试图通过发起反击，来达到阻止对方的目的。然而，一个极其不利的问题在于，驻东印度群岛地区的盟军部队不但兵力有限，还缺乏空中掩护，尤其缺乏航母舰载机的空中支援。相比之下，在东印度群岛东北方向的美军部队却士气高涨，这是因为，以“企业”号和“约克城”号为中心的美军两支特混舰队，在5艘巡洋舰和10艘驱逐舰的护卫下，刚刚于1942年2月1日对马绍尔群岛上的日军基地实施了攻击，虽然收获并不算大，但足以警醒日本人，美国海军太平洋舰队的实力犹存，是一支绝对不可掉以轻心的作战力量。
2月4日，在东印度群岛，冯·杜尔曼海军少将指挥盟军联合舰队的4艘巡洋舰和8艘驱逐舰，试图在马六甲海峡对日军一支登陆部队发起攻击，但在日军轰炸机的猛烈攻击面前，不得不迅速撤退，美国海军巡洋舰“马波海德”号遭受重创，另外一艘巡洋舰“休斯敦”号也受轻伤。尽管如此，这些近乎可笑的攻击行动，对于阻击日军的进攻势头毫无作用。相比之下，日军却一路高歌猛进，他们甚至在攻击新加坡的同时，又取得了另外一项重大战果，攻占了苏门答腊岛上的巨港，这里有着丰富的油田和精炼厂。在这次攻击行动中，担任掩护任务的只有“苍龙”号航空母舰及5艘巡洋舰。2月18日，日军在巴厘岛成功登陆。
日本人在向西稳步推进的同时，还时刻不忘在南方发起攻击，他们这次攻击的目标是澳大利亚北部港口城市达尔文。就某种程度而言，日军此举也算作一种佯攻行为，旨在分散盟军的注意力。有人曾经将此次攻击行动称作“澳大利亚的珍珠港”，这在一定程度上夸大了攻击行动的重要性。与珍珠港事件相比，二者唯一的相同之处在于，面对突然袭击的时候，澳大利亚人和美国人一样毫无防备。
1942年2月19日，南云海军中将再次率领航母编队（这一次仅有4艘航母），在“比睿”号和“雾岛”号2艘战列舰、3艘巡洋舰和9艘驱逐舰的支援下，对达尔文港发起攻击。这一次，日军共起飞了180架飞机，仍然由渊田率领发起攻击。当时，港口内停泊着大量的商船和货船，总共有11艘货船（其中一艘运载弹药）和1艘美国海军驱逐舰被击沉。
接下来，日军飞机又对达尔文市的城市建筑进行了扫射，迫使大批平民不得不疏散一段时间。附近的机场也遭到了攻击，共有15架美国和澳大利亚军队飞机被摧毁。总体而言，日军这次攻击行动并非物超所值，相反有些得不偿失，然而，当渊田返回旗舰向南云报告战况的时候，却意外发现这位海军中将这次一反常态，非常急切地打算发起第二轮进攻。
不过，在渊田美津雄和源田实看来，空袭达尔文暴露出了日本海军高层在航空兵力使用上的错误认识。二人认为，对付澳大利亚的最好做法在于切断其与美国的联系，占领斐济、萨摩亚群岛和夏威夷，寻求与美国海军太平洋舰队的航母兵力进行对决。至于在拉包尔和达尔文，则是过度使用了有限的空中资源，去赢得一个并不值得的成果。一旦将澳大利亚封锁起来，最值得攻击的目标是悉尼，而非达尔文。一旦将澳大利亚与美国的联系割断，澳大利亚必将无法防守其漫长的海岸线，从而变得不堪一击。接下来，甚至不需要对澳大利亚发起登陆作战，就足以迫使美国不得分散出相当多的兵力，以确保其与澳洲大陆的联系，保证航线畅通。
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