上海黃浦江
19世紀中葉，太平軍佔領了長江沿岸的南京、鎮江後，與清軍形成對峙，而鎮江至安慶這一段長江航運的重要通道，也被太平軍控制，來往船隻要接受嚴密的檢查甚至制裁，導致上海出發的長江航運幾乎絕跡。上海十六鋪一帶的貨棧裡，從國外進口的布匹、呢絨堆積如山，貨主們心急如焚。
上海是冒險家的樂園，美國人金能亨就是其中之一。金能亨原是旗昌洋行的一個普通夥計，苦心經營成為了旗昌洋行的頭，作為美國在滬商人的代表，他又被美國政府任命為駐滬副領事。就在長江航運斷航的當口，金能亨聯絡了幾個買辦，共同出資租了“威廉麥特”號船，跑了一趟漢口。此船重370噸，當時每噸運價高達25兩銀，上海出發時滿載棉花、呢絨、大米、糖，回滬時又裝滿了一船蠶絲、茶葉，去掉租船等費用，淨賺1萬多兩銀子。
金能亨
嚐到甜頭的金能亨便開始醞釀成立一個航運公司，專跑長江航運。而此時美國駐東印度艦隊司令、駐華代辦司百齡也與太平軍首領談妥，今後凡懸掛美國國旗以及持有美國護照的船隻，可無障礙地航行於長江。金能亨真是趕上了天時、地利，至於人和，對於金能亨這個喜歡拋頭露面、熱衷社會公務的人來說，就是“小菜一碟”。很快他就聯絡了阿潤、昌發、顧豐新等人，短短數月便集得100萬兩銀子。
1862年3月27日，在黃浦江畔的旗昌洋行裡，旗昌輪船公司舉辦了開業典禮，大廳裡，美國、英國、中國商人歡聚一堂，共飲香檳，暢談長江航運的美好前景。
旗昌輪船成立後，由於沒有競爭對手，長江航運做得十分順手，超千噸的船舶也達到5艘：“湖廣”、“山西”、“四川”、“江西”、“浙江”號。到1866年，經過4年經營，公司資本發展到200萬兩，擁有船隻18艘。
目睹長江航運的暴利，寶順、瓊記、怡和、廣隆、同孚等幾家洋行紛紛將自己的輪船投入長江航運。一場殊死競爭開始了，旗昌輪船率先降價，將漢口到上海的運價降至每噸2兩銀，使不少洋行不堪忍受，紛紛敗下陣來。瓊記洋行在半年中就虧損1.4萬兩，不得不退出長江航運。此後，旗昌輪船分批買下了吠禮查洋行的“慕客”號、同孚洋行的“九江”號、“鄱陽”號、廣隆洋行的“快也堅”號、豐裕洋行的“大華”號、瓊記洋行的“江龍”號。從此，旗昌輪船確立了其在長江航運的龍頭地位。
正當旗昌輪船從眾多洋行中脫穎而出，利潤逐年上升時，大清洋務派代表人物李鴻章看得眼饞，萌生了辦一個航運企業的念頭。
李鴻章
1872年春，李鴻章向朝廷遞交了一個“輪船招商請獎折”，提議設立一個輪船招商企業。此折很快被總理衙門肯定，李鴻章讓自己的親信幕僚盛宣懷出面籌劃。
從事漕運和客運等項業務的奏摺
盛宣懷受命後，到上海轉了一圈，打探了一些旗昌輪船的情況，便草擬了一份“輪船章程”。李鴻章看了章程，沒有采納，一是章程過於簡單和一般，二是盛宣懷財力不濟，在滬沒有號召力。後來，李鴻章物色到理想人選朱其昂，此人是滬上以沙船為世業的鉅商，浙江候補知府，三品銜道員，與旗昌輪船買辦陳竹坪關係密切。朱其昂受命後，草擬了“輪船招商節略並各項條陳”共20條，得到了李鴻章的認可。朱其昂在洋涇浜（今延安東路）南永安街租了一所房子，又重新擬訂了更加詳盡的“招商局條規”28款。與此同時，李鴻章從戶部撥借直隸練餉局存款制錢20萬串，作為設局商本，扣去利息，實為18.8萬串，約合12.3萬兩銀，加上李鴻章自己投資5萬兩和其他商人投資，總共30萬兩，開始購買輪船。先後買進了大英輪船公司的“伊敦”號、利物浦購進的“代勃來開”號（改名“永清”號）、德商的“利運”號、“其波利克有利”號（改名“福星”號），又從浙江調撥“伏波”號，總共五艘輪船。
畫中伊敦輪為招商局購買的第一艘輪船
1873年1月17日，招商局在洋涇浜南永安街開張，上海地方官員、一批紳士和洋行商人前來祝賀，一時車馬盈門，熱鬧非凡。近代中國由華資獨辦的第一家大型航運企業正式宣告誕生！
由於朱其昂在與洋人打交道方面缺乏經驗，使剛開局的招商局沒能打開局面，李鴻章立即做出決定，由唐延樞出任招商局總辦。
1873年6月，唐廷樞上任，對開局半年的招商局進行大改組，公司歸商辦，正式更名為輪船招商總局。同年8月7日，招商局遷入新租賃的怡盛洋行，開始了新的發展。
招商輪船總局
在唐延樞上任之前，招商局的輪船就多次航行於上海、汕頭之間，也有船隻航行到香港、天津等地。唐延樞上任後，便開始經營貨運熱門的長江航線。面對競爭激烈的長江航運，李鴻章想方設法對招商局加以扶植，除開局的12.3萬兩，後來又分別從揚州糧臺、浙江絲捐、江安糧庫、湖北藩庫借入官款20萬兩、10萬兩不等，1876年李鴻章還撥官款50萬兩。李鴻章還規定，招商局從1877年起可緩繳三年利息，藉以週轉。
面對新崛起的招商局，旗昌輪船先下手為強，降低長江貨運的運費，企圖將羽翼未豐的招商局扼殺在襁褓中，以保持其在長江航運的壟斷地位。然而，此番對手不是弱者，招商局資本總額已達396萬兩，船舶總噸位達到11854噸，擁有輪船16艘，實力僅次於旗昌，排名第二。
由於旗昌輪船那些陳舊的輪船已經無法與招商局新興輪船抗衡，其股票也由面值百兩跌至60兩，公司缺乏資金更新船隊，美國商人打算出賣全部產業回國投資。當時美國南北戰爭剛結束，國內出現投資熱潮，旗昌股東覺得回國投資更能賺錢。
十六鋪的金利源碼頭
1876年，旗昌輪船委託瑞生洋行經理卜加士達充當中介人，向招商局表示，願以256萬兩的價格出售包括所有輪船、碼頭、棧房在內的全部產業。招商局唐延樞、徐潤等覺得價格太高，未能貿然答應。這下，旗昌輪船急了，再次表示可減至200萬兩，並同意先收100萬兩，其餘分年償還。經過一番遊說，林則徐的女婿、兩江總督沈葆楨終於同意購併，並奏請朝廷，從江蘇、浙江、江西、湖北藩司糧道及海關庫銀共籌撥100萬兩銀子借予招商局。
1877年2月12日，唐延樞、徐潤作為招商局代表，同旗昌輪船的代表在但文律師主持下正式簽訂合同。3月1日，旗昌輪船公司產業正式換旗過戶，全部歸招商局所有，這家創辦了15年的美商航運公司結束了在華歷史。
招商局收購旗昌輪船公司
從此開始，中國沿江沿海航線上，大多航行著飄揚招商局大龍旗的船隻。
船旗
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