眾所周知，清朝乾隆皇帝對古文物特別是歷朝著名書畫極為熱愛，其乾清宮貯藏件數最多，達3600件，可謂藏品之最。然而，清嘉慶二年的一場大火讓一切都發生了改變。
一至九卷曾藏於乾清宮
乾清宮是皇家園林建築中的精華，位於乾清門內，中軸線上, 處於內廷的中心。明至康熙朝此宮是皇帝居住和處理政務的地方，因此規格極高。
鑑於乾清宮地位之高，奇珍異寶匯聚於此也不足為奇，據統計乾清宮是宮廷書畫貯藏最為集中的場所，其中所藏種類繁雜,基本囊括了清宮書畫的所有品種,如宗教書畫、佛經、道經、帝王書畫、列朝名人書畫、本朝臣工書畫等等。據史料載：“殿中書數十架,經史子集、稗官小說、傳奇時藝,無不有之,中列長几,商彝、周鼎、哥窯、宣爐、印章、畫冊羅列畢俱，極負盛名的《石渠寶笈》的一至九卷便藏於此。”
就藏品的具體分佈情況而言：乾清宮東配殿的昭仁殿內存放有匯貯宋岳珂校刻《五經》、《天祿琳琅》，乾隆御筆《五經萃室記》一冊、一卷,和一件緙絲《高宗純皇帝御筆五經萃室記》；乾清宮西配殿弘德殿內存放均為乾隆御筆。
僅《天祿琳琅》便足以讓人驚歎，1744年，乾隆命大臣檢閱皇家藏書，選擇宋元明藏品中的精華之作藏於昭仁殿，題名為“天祿琳琅”，成為中國第一個宮廷善本特藏。此後藏品不斷豐富，乾隆命大學士于敏中等人鑑定整理,編撰《天祿琳琅書目》十卷，著錄圖書429 部, 收入《四庫全書》史部目錄類。此書可謂珠玉畢集, 所收皆為一流善本,如宋版書中最為人珍視的三部：《兩漢書》、《文選》、《杜詩》，前兩部皆在前編之中。如按版本年代計，宋版71部、金版1 部、影宋抄20 部、元版86 部, 明版251 部，善本數量之多、質量之精、遞藏有序，在中國曆代藏書史上實屬罕見。
取暖不慎引起火災
然而清嘉慶二年十月二十一日讓一切都發生了改變！
嘉慶二年( 1797年) 十月二十一日酉刻(17一19點),乾清宮突發大火，據第二天總管內務府大臣永琅、和坤、福長安、豐紳殷德、溫布、盛住等人的奏報可知，大火首先從乾清宮的東暖閣東面穿堂的楠木格子燃起, 隨即引燃乾清宮, 並迅速延燒左右兩側的弘德、昭仁兩殿，及後側的交泰殿，當時正值初冬，天乾物燥，頓時火光沖天、火勢極為兇猛，宮廷總管內務府大臣怡親王永琅帶領官員、士兵、太監極力救火，但無奈火勢甚猛，就連交泰殿後的坤寧宮前簷都被火燻灼，幸虧西北風起，才使其倖免於難。當時已經是太上皇的乾隆帝面對“死裡逃生”的坤寧宮，感嘆道此事幸得佛祖保佑，乃不幸中之幸。
第二天清晨，太上皇乾隆帝親自禱告：“虔誠禮謝, 以答靈貺” , 但面對已成為廢墟的乾清宮、交泰殿、弘德殿、昭仁殿, 痛心疾首，併發罪己詔，要求臣下查明失火原因、對救火有功的官員加以褒獎。
據《東華錄》記載：總管內務府大臣怡親王永琅在撲滅大火之後，便著手調查失火原因。火災由掌火太監郝世通不慎引起，當時清宮內取暖方式有兩種：一是在宮殿的地下砌火道或在炕床下砌火道, 在殿外廊子下的灶口處添炭, 即為“暖閣”； 二是在宮殿內設有銅質火盆或精工細做的掐絲琺琅熏籠, 謂之“燻殿”。而乾清宮為清代帝后寢宮, 向來使用第二種取暖方式，即“燻殿”，一般流程是將未燃燒徹底的灼炭埋滅、貯壇, 再貯於炕洞中，便於第二天繼續使用。然而郝世通因貪圖方便，將炭埋悶熄滅後放在東穿堂楠木隔旁，結果煤炭復燃，燻灼木隔引起火災。等到稽查宮禁的太監聞到煙味，探查時大火已成燎原之勢, 然後趕快潑水救火，但已無力迴天，乾清宮化為灰燼，而其中藏品大多被焚燬，據《石經考文提要》載：“《提要》之作, 薈萃宋本之善者。嘉慶二年,乾清宮毀於火, 宋本俱燼”，可見損失慘重。
此事使乾隆帝極為惱怒，要求嚴查，據《大清律例》的規定：“失火之人若延燒宗廟及宮闕者, 絞監候。”但最終判決時，據乾隆帝旨意，從寬處理。
有罰也有賞，十月二十四日，總管內務府對積極救火的各處救火首領太監等予以褒獎，對竭力取水救火的5名首領太監, 每人賞1件小卷絲緞，其他21名太監每人賞銀各2兩。
與紫禁城其他建築一樣, 乾清宮並非首次失火，自明代永樂十八年( 1420 年) 建成後的近600年間，經歷多次天災人禍。據統計，永樂二十年( 1422年)、正德九年( 1514年)、萬曆二十四年( 1596年)皆有焚燬。乾隆為此下令整頓，制訂宮中防火救火措施和相關規章制度，並要求在第二年春天重新修繕乾清宮。
乾清宮重建
重建乾清宮方案已定，很快便付諸實施。在當年臘月底，便擇吉日安梁, 第二年春天採集物料興建宮殿，仲秋便已竣工。幾乎與修建宮殿同時進行的便是重新收集在大火中焚燬的藏品。嘉慶二年（1797年）十月,大學士彭元瑞被任命負責處理原有圖書的重新插架工作，至嘉慶三年十一月十二日的上奏可知，將御花園藏書搬入乾清宮區域昭仁殿內，當時已完成三成陳設書籍，且每本皆有謙牧堂圖記，宋板書由原來的七架增至十一架,而如《春秋經傳集解》、《資治通鑑》、《通鑑紀事本末》、杜氏《通典》及各種影宋抄算書皆為稀世珍品，與之前相比更加完備。並對之前的圖書加以清點，隨後重編《天祿琳琅書目》續編，希望在新宮落成後，藏品可以及時地擺放入內, 恢復舊事面貌。所以選書、編目極為迅速，僅7個月便已完成。年老的乾隆對此十分欣慰, 讚道:“悉復舊觀， 朕心深為喜悅”。
雖然大量藏品毀於大火，但仍有幸免於難者，如乾清宮的寶座屏風，也就是人們常說的龍椅，此屏風為康熙時安設的，據悉乾隆帝12歲時，康熙、雍正、乾隆祖孫三人相會於圓明園牡丹臺，之後康熙便將乾隆帶入宮中撫養，所以乾隆到乾清宮給康熙皇帝問安，可以見到御座後屏風上的諸經銘語，在《御製乾清宮五屏風銘》中記載，其內容為：從左至右為：“功崇惟志、業廣惟勤”，“首出庶物、萬國咸寧”，“惟天聰明、惟聖時憲、惟臣欽若、惟民從乂”，“豈（愷）弟（悌）君子、四方為則”，“知人則哲、安民則惠”。大火併未將其燒燬，使得寶座可以保存至今。
乾清宮中赫赫有名的“正大光明”匾，雖未能倖免於難，然而此匾為順治帝所書，康熙在位時，將這四個字勒石永存，等到恢復乾清宮陳設時改為墨刻匾。
在順治朝時，乾清宮便存貯圖書冊頁，恢復陳設後，仍如此，又因其為後宮正殿，所以著重表現皇帝的文治武功，陳設多如：《四庫全書》、《御製平定準格爾告成太學碑文》、平定回疆後製作的玉甕的物品。東、西壁設通體書架，北面為仙樓，東西暖閣存放皇帝親書的詩、文、書、畫，臨摹的書畫等。
據宣統二年的記載，此時的乾清宮仍有大量珍品，如書畫類：《古今圖書集成》一部，共五百二十套、計五千二十本；《皇朝禮器圖》二十四匣，計九十二冊；《御製詩文十全集》四套、《南巡圖》手卷十二卷等等。而且乾清宮收藏大量皇帝的臨摹，如《御臨王羲之書洛神賦》、《御臨王羲之樂毅論》、《御臨王獻之帖》、《御臨蘇軾墨妙亭詩》等等。不同樣式的錢幣也有收藏，其他珍寶更是不勝枚舉，如金漆五屏風九龍寶座、紫檀木嵌玉三塊如意、紅瑪瑙葵花洗、青白玉蓮筆山、哥窯五寸碟等。由於戰亂，諸多珍寶或散軼、或毀於戰火，而得以倖存者在社會各方面的共同努力下，得以迴歸展示，為我們所見。
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