正所謂皇權之下無親情，皇位的吸引力是如此之大，以至於父子、兄弟之間因爭位而互殘的事件，在史書當中屢屢出現。然而在歷史上卻有位奇人，視皇位為包袱，曾經三度將其讓出，著實令人覺得不可思議。此人，便是唐睿宗李旦。
嗣聖元年（684年），因不滿母后的專政，登基才55天的中宗李顯便被廢黜，與韋皇后一起被遠流到房州。中宗下臺後，武則天考慮到稱帝的時機不成熟，便將小兒子李旦扶上臺，是為唐睿宗。李旦雖然登上帝位，但局面依然是"換湯不換藥"，朝政大權仍掌握在母后的手中，他不過是個傀儡而已。
不僅如此，當上皇帝之後的李旦，人身受到最大程度的限制，不僅不能隨意出入宮廷，甚至在皇宮中也不能自由行動，一舉一動全被母親嚴密監控，儼然就是個"至尊囚徒"（"政事決於太后，居睿宗於別殿，不得有所預。"見《資治通鑑·唐紀十九》）。皇帝做到這個份兒上，心理承受的壓力之大，可想而知。睿宗上臺後，武則天加緊篡位謀國的步伐，對於反對她的皇室成員、公卿百官，其處理手段都是簡單一個字：殺！在這段時間，武則天對政敵的剷除一刻也沒有停歇過，一大批皇室成員和賢臣名將都成了她的刀下之鬼，直殺得人頭滾滾、天下鉗口，才算是安心。
天授元年（690年），武則天自認為大局已定，便授意佞臣傅遊藝等人上書言符瑞，鼓吹變易國號。此後，百官、宗室、外戚、四夷酋長紛紛跟進，乃至天下僧尼、道士們也參與進來，眾口一詞地要求武則天"順天應民"、登基建國。睿宗深知無力迴天，索性順水推舟，也加入勸進隊伍中，請求讓位並改姓武。此即睿宗第一次讓位。
百官及帝室宗戚、遠近百姓、四夷酋長、沙門、道士合六萬餘人，俱上表如遊藝所請，皇帝亦上表自請賜姓武氏…庚辰，太后可皇帝及群臣之請。壬午，御則天數，赦天下，以唐為周，改元。乙酉，上尊號曰聖神皇帝，以皇帝為皇嗣，賜姓武氏。見《資治通鑑·唐紀二十》。
武則天稱帝后，感覺兒子很識時務，便封他做皇嗣，預備百年之後依然會把皇位還給他。然而在執政的晚期，武則天卻在輔臣狄仁傑、張柬之等人的勸說下，將廢帝李顯召回京師，有意重新立他為儲君。
李旦很清楚哥哥得到大部分朝臣的擁護，如果自己佔據著儲君之位不肯放手，恐怕將來會遭遇不測。於是在聖曆元年（698年），李旦將儲君之位讓與李顯，就此也讓出了"準"皇帝的位子。此即睿宗第二次讓位（"戊子，廬陵王至神都…皇嗣固請遜位於廬陵王，太后許之。九月壬申，立廬陵王哲為皇太子，複名顯。"見《資治通鑑·唐紀二十二》）。
神龍元年（705年），張柬之等人發動政變，逼使武則天退位，並扶立太子李顯為帝。李顯復辟後，感激於弟弟李旦當年讓位的"義舉"，便加封他為安國相王，又想立他為皇太弟。然而李旦深知韋皇后、安樂公主權力慾極重，根本容不得自己佔據高位，於是便婉拒中宗好意，躲在家中靜觀時局。
韋皇后、安樂公主在中宗朝干預朝政，公然賣官鬻爵、迫害異己，將國家搞得烏煙瘴氣。不僅如此，韋氏大權在握後，竟又做起女皇的美夢來，為此不惜聯合女兒安樂公主毒死中宗，立幼兒李重茂為帝，自己垂簾聽政。正當天下靜待"武則天二號"產生之際，李旦的兒子李隆基（即"千古一帝"唐玄宗）與姑媽太平公主聯合發難，捕殺韋皇后、安樂公主及其黨羽，並扶立李旦重新登基，時在景雲元年（710年）。
睿宗第二次在位期間，妹妹太平公主把持朝政，與太子李隆基之間的矛盾日漸加深。李旦性格柔順、優柔寡斷，本來就不是個做皇帝的料，如今見妹妹與兒子勢若水火，心中憂慮不已，索性在先天元年（712年）八月，藉口彗星出現，將皇位讓給李隆基，自稱太上皇。此即睿宗第三次讓位（"壬辰，制傳位於太子，太子上表固辭。八月，庚子，玄宗即位，尊睿宗為太上皇。"見《資治通鑑·唐紀二十六》）。
然而睿宗此舉非但沒有消弭矛盾，反而更加激化太平公主、唐玄宗之間的矛盾，最終導致一年後的"先天政變"，並以公主及其黨羽覆滅為告終。太平公主死後，睿宗正式歸政於玄宗，並退居百福殿以頤養天年。開元四年（716年）六月，睿宗李旦駕崩，終年五十五歲，死後葬於橋陵。隨著李旦的離世，這位曾三度讓位的傳奇皇帝就此謝幕。
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