中國古代社會不管是皇帝還是平民大都信奉鬼神之說。他們認為人正常的做夢行為含有某種神秘的力量，通過對夢的解讀形成了獨特的解夢學說。那時的人們相信夢是上天給自己的暗示，通過對夢的解讀，可以預測未來，遇事逢凶化吉。
其實做夢是每個人都有的正常現象。普通人的夢影響較小，但若是皇帝做的夢，那便是大事，甚至於影響到國家的發展，大臣仕途的升遷。
在古代社會，科舉考試是一種相對公平的選拔制度，文人士子們通過多年寒窗苦讀，只為了在最後金榜題名時能夠光宗耀祖。一般能高中進士的都是有真才實學的，當然其中也不乏靠父輩祖蔭的關係戶。
古代狀元的認命需由皇帝親自敲定，大臣可以提意見，但最後拍板的肯定是皇帝。若皇帝要破壞規則，破格欽點某人，那誰都不敢說什麼。
明太祖朱元璋早年沒讀過什麼書，所以當了皇帝后格外重視科舉。明洪武十八年是一個大考年，全國各地的士子們都集中在京城參加科舉考試。
在殿試前夕，朱元璋曾做了一個夢。夢中朱元璋看到宮中的柱子上有一個巨大的釘子，釘子上還掛著幾縷白髮。朱元璋認為這是上天對他的暗示，但卻苦於不知道夢中所指在何處。
碰巧當時朱元璋主持科舉殿試，在查閱試卷的時候，發現一考生名字為“丁顯”，朱元璋認為這個名字與夢境相符，遂不管文章好壞，直接欽點丁顯為狀元。
朱元璋的後世子孫嘉靖皇帝也曾做過這樣的荒唐事。
嘉靖二十三年恰逢科舉，當時科舉主考官們將擬好的名次報告給嘉靖，但嘉靖沒有按照大臣們的排名，反而將一個名叫秦鳴雷的考生列為一甲頭名。只因為嘉靖皇帝前天晚上做夢的時候聽到了雷鳴聲。所以，秦鳴雷走了大運，被欽點為金科狀元郎。
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