世界上壽命最長的組織，並非國家，而是宗教。
自人類有文字記載起，就以神話、圖騰以及對超自然的神秘力量的崇拜作為部落或民族的信仰，後來一些先知先覺們創造出有共同信仰和行動規則的組織，這就是宗教。
幾千年來，世界出現過許許多多個宗教，但規模和影響力最大的，要數佛教、基督教和伊斯蘭教，它們是現在世界三大宗教。中國是宗教信仰自由的國家，據統計，信教人數有1億多人，目前影響最大的宗教為道教、佛教、伊斯蘭教，基督新教和天主教，其中道教為唯一的中國本土宗教，其餘皆為外來宗教。
宗教在歷史上大多以神仙、文化、養生等為主要對象，很少與政治掛鉤，這些宗教基本為正統教派，受到各國保護。但在歷史上，也曾經出現過許多邪門的教派，當然這種宗教是會被堅決取締的。
世界上因宗教參與政治鬥爭而導致的流血犧牲和國破家亡的事情不在少數，拿中國來說，最早的秘密宗教太平道就發動過黃巾起義，清朝白蓮教“反清復明”，洪秀全創立拜上帝教發動太平天國運動，孫中山加入洪門領導辛亥革命……，國外比如日本奧姆真理教也是臭名昭著的邪教組織，加拿大、美國等其他各國都存在著類似的經歷。
在中國歷史上，有這樣一個外來的宗教，曾紅極一時，也是唯一一個造反成功並建立大一統王朝的宗教，這個宗教就是——明教。
▲晉江草菴摩尼教石刻（北宋）
明教原名摩尼教，源自古波斯王朝，於公元3世紀中葉由波斯人摩尼創立，是一個融合基督教、佛教等於一體的宗教，摩尼教在唐朝時期傳入中國，它是一種善惡二元論宗教，即將世界一切萬物分為善與惡（光明與黑暗）兩種，兩者永遠對立，並且崇尚光明與善良。
摩尼教最開始傳入中國時，當時中國流行的是佛教和道教，而且正是武則天代唐自立建立武周的時期，當時摩尼教很好迎合了武則天的需要，極力宣傳武則天的政治合法性，出於投桃報李，武則天對摩尼教青睞有加，承認其合法性，還並四處修建明堂和大雲光明寺來支持摩尼教發展，很快摩尼教成了大唐的一大宗教。
武則天死後，歸政李唐，唐武宗李炎信封道教，當時佛教寺院遍及中國，僧眾數量極其龐大，這些寺院不交土地稅，僧侶還可以免除賦稅徭役，為了增加國庫稅收收入，唐武宗在全國範圍內展開了一場浩浩蕩蕩的滅佛運動，很多佛教寺院被摧毀，27萬僧眾被逼還俗。
在唐武宗這次滅佛運動中，與佛教有著一定淵源的摩尼教也遭受滅頂之災，從此摩尼教轉入地下秘密流傳，後來改為明教，寓意光明即將到來。
到了兩宋時期，明教同樣受到統治階級的壓迫，這時根據社會形勢，明教逐漸成了一支暗中組織老百姓造反的教派，在江浙等南方地區具有龐大的勢力，據說宋末的方臘起義時用的就是明王的稱號。
元朝時期，在明教的秘密傳播過程中，與道教、佛教等各路宗教互相影響，在南宋時期，又形成了一個新興的宗教團體——白蓮教，所以白蓮教是本土教派，與明教有著深厚的淵源。
▲元末紅巾起義
元末，紅巾軍起義，其首領叫韓山童，打著“彌勒佛下生”、“明王出世”等口號，聯合劉福通等人，借明教、白蓮教等教眾起家，在全國掀起了轟轟烈烈的反元起義，與此同時，郭子興（後來朱元璋接手）、徐壽輝（後來陳友諒接手）、張士誠等各路起義軍均打著“明王”旗號起義，軍隊中就有很多明教、白蓮教和彌勒教的教眾。
“明王”韓山童發動起義後被殺，其兒子韓林兒被朱元璋救走，朱元璋尊韓林兒為“小明王”，上演“挾天子以令諸侯”大戲，於是天下紛紛響應，朱元璋借勢打敗陳友諒、張士誠等其他起義軍，然後韓林兒離奇死於江中，朱元璋北伐打敗元廷部隊，統一了全國，建立大明王朝。
▲電視劇中的朱元璋
金庸武俠小說 《倚天屠龍記》中，說朱元璋出身於明教，大明國號也源於明教，這種說法不能說全錯，關於朱元璋的身份是否是明教中人，大明國號起源等問題，至今是迷，但是朱元璋依靠明教、白蓮教等教眾起義並建立大明王朝這是不爭的事實。
朱元璋等元末起義軍依靠的是明教和白蓮教等教眾，才取得了最後的勝利，他自然知道宗教勢力的危險性，在建立大明後，朱元璋極力打壓明教。
洪武三年六月，朱元璋頒佈“禁淫祠”詔書，規定“不許塑畫天神地祗，及白蓮社、明尊教、白雲宗，巫覡、扶鸞、禱聖、書符、咒水諸術，並加禁止。”
《大明律》將明教、白蓮教等列入“旁門左道”之列，並規定“為首者絞，為從者各杖一百、流三千里”，許多教眾被殺，從而使得明教趨於衰落。
在明太祖朱元璋的打擊下，繁盛一時的明教從此銷聲匿跡。
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