陳毅軍內資歷夠老，井岡山初期就曾與毛澤東、朱德並列，成為紅四軍三巨頭之一。但是，陳毅在一段時間裡很受冷遇，一直在沒有幾桿槍的地方部隊（江西軍區）“上班”，與冉冉上升的毛澤東、朱德漸漸拉開了距離，但“皖南事變”後，機遇又給了他新四軍代軍長的資歷。儘管他很快就受到華中局代書記、新四軍政委饒漱石的排擠，離開了新四軍，到延安待了兩年多，但有任職履歷就意味著有資歷，而資歷是誰也搶不走的。這種“牛氣”的老資格，軍內可與相比的人不多。
抗戰的槍聲沉靜下來後，陳毅從延安趕到了山東，做了新四軍的正式軍長兼山東軍區司令員，不久還兼了山東野戰軍司令員，可謂“位高權重”，顯赫一方。手下的地盤與人馬，與當年華中地面上的新四軍相比，也已不可同日而語。
但即便如此，這個軍中“元老”級別的人物，在山東地面竟然“指揮不動”，《陳毅傳》說：“有幹部過去對陳毅不熟悉而個性很強，不那麼‘聽招呼’的。”只有葉飛一縱這支老部隊（新四軍一師由一旅發展而來，後來改稱二十軍）還算“聽話”。
“聽話”的就跟著“倒黴”。據《一個老兵心目中的陳毅元帥》一書記載：“一縱到山東已經快一年，戰鬥減員和非戰鬥減員不少。中央三令五申每地要保持和補充一定數量的主力團，每團人數兩千至兩千五百，經常保持滿員，每團兩千五至三千人，給以最好的武器與充足的彈藥，以為突擊力量，勿採取平均主義。第一縱隊碰到的倒不是‘平均主義’，兵員給了地方部隊（指山東的地方部隊），一個也不給一縱!迫不得已，第一、第二旅(師)各縮編為兩個團，全縱只剩七個步兵團，而且都不滿員……”
新四軍老戰士、江蘇省社科院研究員陳遼，在《人民日報》發表《陳毅的非常之路》一書的讀後感，回憶說：“解放戰爭初期，他們（指山東的高級軍政人員，包括黎玉、王建安、許世友等人）對陳毅的指揮聽而不從，並不買賬。陳毅指揮不動，集中不起兵力，因此我軍入魯六戰，只有泰安一勝。”
“入魯六戰，只有泰安一勝”，也就是陳毅到山東後，六戰一勝五負。這就造成山東的將領更不大買賬，形成了較為嚴重的惡性循環。
《二十軍史話》記載，這種情形下，葉飛很替老領導著急，關切地說：“你這個大司令比我這個小司令也大不了多少……我建議你，不要受各方牽制，集中三個縱隊兵力在手裡，就有辦法尋求戰機，殲敵一個旅或兩個旅。否則，兵力不集中，什麼仗也打不好！”山東方面如此，受陳毅戰略指揮的華中方面，張鼎丞、鄧子恢、曾山又給毛澤東發密電，說對陳（毅）此部署決不同意，對陳這幾個月在華中指揮亦深表不滿。因此，山東與華中兩地，特別是山東解放區首府臨沂傳開了“陳毅不會打仗”的話。
內外交困，莫此為甚。這自然是重新回到華東戰場，意氣風發的陳毅始料不及的。這些情況也影響了毛澤東的看法。毛澤東決定派當年令蔣介石聞風喪膽的紅四方面軍統帥、曾在山東指揮八路軍第一縱隊（轄一一五師及山東縱隊等部）的徐向前前往山東，負責魯南前線的作戰指揮。這幾乎就是臨陣換將了。
陳毅的參謀主任王德後來回憶說：“這一措施的真正含義，誰看了都會心裡明白。”“明白”的內涵，當然是毛澤東準備改弦更轍，走馬換將。
陳毅心裡自然不是滋味，王德說：“有一天夜裡，我在值班，陳毅同志走了進來，他心情沉重地對我說：‘我將來還是搞我的文化工作去好了……我們給中央說話也不靈了，提什麼意見都不靈了。’”
在此情形下，1946年10月4日，陳毅主動給山東野戰軍主力八師寫信，坦率地說：“三月來未打好，不是部隊不好，不是師旅團不行，不是野戰軍參謀處不行，主要是我這個統帥犯兩個錯誤……過去黨內同志曾有公論，認為我這個人最善於打敗仗，這話很對。我願這次從不利轉到有利，再度證實這個評價。”
陳毅的“鹹魚翻身”，重獲盛名是在粟裕負責戰役指揮的宿北戰役之後。
陳毅作為司令員，部隊打了勝仗，當然也十分興奮。
王德回憶說：“宿北戰役後，陳老總的情緒特別好，有人說他高興得甩了頭上的帽子，情不自禁地說：‘誰說陳毅老了，不能打仗！’”
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