秦朝時期，秦始皇派蒙恬攻打匈奴並修建萬里長城來抵禦其對侵犯，而早在先秦時期，就有匈奴的蹤影，屢次騷擾威脅中原勢力，在周王朝時便出現了長城的雛形“列城”和烽火臺，以此防禦北方匈奴南下。
匈奴一族極為兇悍，在秦末漢初雄踞北方，並且在很長一段時間不斷的對中原進行侵犯，史料中有說到，匈奴是夏朝後裔，與中原同為華夏一族，其本是夏桀的一分支後裔，在夏朝亡國後逃到了北方，吞併北方的各個遊牧民族形成了民族集團。
從西周起戎族開始侵擾中原王朝，犬戎攻陷了鎬京，滅掉了西周，逼得周平王遷都到洛陽建立東周，戰國時期侵擾趙國的林胡、樓煩被趙武靈王驅逐，在被驅逐後，林胡兩族融入了新匈奴中。
公元前三世紀，匈奴控制了北方大片領域，秦始皇在公元前215年派蒙恬領軍收復了河套地區，之後連接先秦時期修築的長城，並在其基礎上繼續修築，形成了一道完整的防禦工程萬里長城。並且在之後蒙恬鎮守的十餘年裡，匈奴不敢來犯。
而在西漢前期，匈奴再度強大起來，控制了西域並對西漢造成了巨大的威脅，匈奴趁著楚漢之爭，佔領了河套地區，在公元前201年，韓王信叛亂，勾結匈奴攻打中原，次年，劉邦率領32萬大軍對戰匈奴，鎮壓韓王信，正是這次發生了白登之圍，而在這之後劉邦決定採取和親的方法緩和與匈奴的關係，而不是靠著高風險高代價的武力去鎮壓。這一“和親”政策一直到漢景帝時期，到了漢武帝時期，漢朝已經有了足夠的力量去鎮壓驅趕匈奴，漢武帝派遣了衛青、霍去病去收復河套和河西走廊地區，並將匈奴驅逐出境，在漠北分成了五部。
在公元前53年，南匈奴投降西漢，在漢元帝時期，王昭君嫁給呼韓邪單于，維持了60多年的和平狀態。東漢之時，匈奴再次分裂成兩部，南匈奴投降，北匈奴不投，被東漢驅逐，西遷後導致羅馬帝國的消亡。在匈奴衰落後，鮮卑人趁機佔領了匈奴領地，並與匈奴通婚，生下的混血被稱為鐵弗人，其在中原建立過夏國。而隋朝建立之後，匈奴逐漸融入中華各民族，五胡十六國時期也是匈奴在中原活躍的最後時期，之後便逐漸湮沒在中原歷史長河中，而其所留後裔逐步被漢化。
多數西方歷史學家都認為匈奴人是在中原以北的遊牧民族集團，不是種族，在《史記》等史書中所記載的匈奴是夏族後裔，這個曾經漢族最大的敵人其實與漢族同屬一脈，這兇悍的一脈不僅影響了中國的歷史還影響了歐洲的歷史，他們無疑是強大而兇悍的一族，這也使得許多外國人自稱為是匈奴後裔，並以此為榮。
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