民國時期湧現出了眾多才華橫溢的優秀女性，其中的呂碧城、蕭紅、石評梅、張愛玲更是被稱為“民國四大才女”。張愛玲和蕭紅的作品為大眾所熟知，石評梅和高君宇的愛情絕唱令人唏噓不已，而呂碧城雖然知名度不及前三位，但實際上她不僅被稱為“民國第一才女”，還是中國新聞史上第一名女編輯，第一名女性撰稿人，更是中國女子教誨前驅，女權活動首倡者之一。
呂碧城，又叫呂蘭清，字遁夫，號明因、寶蓮居士。呂碧城生於書香門第，父親是光緒年間進士呂鳳岐。父親在的時候，經常督促呂碧城姐妹的學業，加上家學深厚，四姐妹成長為遠近有名的“才女”。呂碧城5歲時，其父遊園隨口占了一句：“春風吹楊柳”，呂碧城不假思索便答出“秋雨打梧桐”的句子，令呂鳳岐大為驚異。呂碧城7歲時，就在詩詞書畫上有了夯實的基礎。時人讚譽：“自幼即有才藻名，工詩文，善丹青，能治印，並嫻音律，詞尤著稱於世。”
呂碧城行書
呂碧城十二歲的時候，父親逝世，呂家一門四女沒有男丁，族人就盯上了呂鳳岐產業，以家中無後為由，敲詐勒索，強霸她們的財產。族人們喪盡天良的勾搭匪賊，讓匪賊將呂母挾制。呂碧城年歲雖幼，卻臨危穩定，到處寫信奔走，向父親的密友、學生求援，其中的一封書信到了兩江總督樊增祥的手中。樊增祥隨即被呂碧城超人的膽識和情切意真的文字所打動，施出援手。一時間，徽州的官場風雲流動，各級官員誰也不敢怠慢呂家的三女兒，一場危機及時被制止。
小小年歲氣度不凡，可是呂碧城卻收到了一紙退婚書。呂家在呂碧城九歲的時候，就給她和汪家的少爺訂了婚。而汪家見呂碧城在綁架事情中的表現，十分顧忌，再加上呂家產業被奪，因而就與呂碧城退婚。在封建社會，女子被南方退婚，會給她的聲譽形成極大的損傷。此次事情，給呂碧城留下難以磨滅的印象，以至於一定程度上影響了呂碧城的人生。
呂碧城後來和母親寄居時任塘沽鹽運使的舅舅嚴鳳笙家中。彼時，天津已開維新變法的風氣之先，作為洋務運動和維新變法的前沿陣地，天津呈現出一派前所未有的新氣象。時年20歲的呂碧城打算同舅父署中秘書方君之的夫人一同赴津，拜訪那裡的女學。但臨行時卻被舅舅攔下並遭責罵，年少氣盛的呂碧城毫不退縮，她讓方君之夫人先行，隨後按照約定在天津《大公報》辦公處會面。
第二天，呂碧城逃出鹽署，跳上了去天津的火車。到了天津，呂碧城立刻給方君之夫人寫信。說來也巧，這封手箋恰好被方君之的好友，也即《大公報》社長英斂之看到，清秀的字跡和精妙的文筆使英斂之眼前為之一亮。
呂碧城書法
英斂之出身滿族正紅旗，但是受洗成為天主教徒。1898年前後受康有為、梁啟超變法思想影響，開始評論國事，曾在澳門《知新報》上發表同情戊戌維新變法的文章。1902年在天津創辦《大公報》，兼任總理和編撰工作。其實，在認識呂碧城之前，英斂之已與呂碧城的二姐呂美蓀相識了。1902年6月29日的《大公報》上曾刊載呂美蓀給英斂之的一首贈詩：“知交零落幾經年，得識荊州亦夙緣。海內賢豪推領袖，樽前楮墨走雲煙。”英斂之的和詩中，有“民愚深通難為國，人定何憂不勝天”之慨嘆。
英斂之,淑仲夫婦攜兒子英千里合影
英斂之出於愛才之心，便同妻子淑仲與方君之夫人一同前往客棧看望呂碧城。用餐期間，呂碧城非凡的氣度和優雅的談吐使英斂之大為驚詫。得知呂碧城坎坷的身世後，英斂之讓她當場作詞。
呂碧城竟不怯，一首《浪淘沙》須臾成之。
寒意透雲幬，寶篆煙浮，
夜聽深雨小紅樓，奼紫嫣紅零落否，
人替花愁。
臨遠怕凝眸，草膩波柔，
隔蓮咫尺是西洲，來日送秋兼送別，
花替人愁。
呂碧城的才情打動了在場每個人。此後，樊增祥評價這首詞：“漱玉尤當避席，斷腸集勿論矣！”在這位詞壇大家眼中，就連李清照和朱淑真這樣的傑出女詞人同呂碧城的才華比起來，也不過如此。
正是由於這首詞，使得英斂之當場決定，留呂碧城在《大公報》擔任編務一職。隨後，英斂之即在《大公報》上撰文讚許呂碧城的振興女權思想，並刊載了呂碧城的大量詞作。這些詞作，或同情光緒帝珍妃“縋銀瓶，牽玉井，秋思黯梧苑”(《祝英臺近》)，或詠歎被廢黜的法國約瑟芬皇后“見說蘼蕪遺恨，逐東風上苑，也到椒房”(《八聲甘州· 遊馬勒梅桑吊約瑟芬皇后》)。
藉助近代報紙這一新媒體的傳播力量，呂碧城這些詞作，突破了傳統家庭的私性空間，引起了京津兩地知識界的強烈關注，“由是京、津間聞名來訪者踵相接，與督署諸幕僚詩詞唱和無虛日”，以致內庭秘史繆素筠發出了“絳惟獨擁人爭羨，到處鹹推呂碧城”的感慨。呂碧城這樣一個傳統的女才子，既得英斂之等男性精英的提攜，又生逢媒體傳播、女權興盛的近代轉型時期，具備了成名的所有條件。
在呂碧城看來，要實現真正意義上的女性獨立，首先必須“啟發民智”。她萌生了創辦新式女學的想法。她在《大公報》接連刊文，對興辦女學之事進行宣揚，以極其鋒利和老辣的文字向千年以來“女子無才便是德”的封建傳統思想宣戰。其時，袁世凱正在籌備女學的事宜，經嚴復鼎力推薦，袁世凱欣然同意讓呂碧城協助傅增湘籌辦女學。
1904年10月3日，《大公報》刊登呂碧城的《天津女學堂創辦簡章》；同年11月，北洋女子公學正式成立並開學，呂碧城出任首任教務長，傅增湘為校長。兩年後，學校更名為北洋女子師範學堂，23歲的呂碧城升任校長。這麼年輕的女校長，在整個民國，都絕無僅有。
北洋女子師範學堂師生合影
呂碧城不遺餘力地興辦新式女子教育，桃李不言，下自成蹊。北洋女子師範學堂成了中國現代女性文明的發源地之一。很多在這裡受過教育的女子後來都成了中國各個領域的傑出人才，鄧穎超，許廣平，周道如等，都曾聆聽過呂碧城授課。此後，袁世凱出任民國大總統，因和袁的私交，也因為數年來她在教育領域的非凡建樹，因而得以躋身新華宮，出任總統府的機要秘書，後又擔任參政一職。1915年，袁世凱蓄謀稱帝的野心完全暴露出來的時候，呂碧城毅然辭去職務，攜母親移居上海。已經在政界和文壇積累了足夠多人脈的呂碧城，與外商合辦貿易，在短短的數年間，便積聚起了頗為可觀的財富，成為上海灘有名的富商。
關於呂碧城和英斂之的感情糾葛，眾說紛紜。1904年5月13日夜，英斂之記下了所填的新詞，內有“秋水伊人，春風香草”“莫誤作，浪蝶狂蜂相遊冶”等曖昧詞句，並有“怨艾顛倒，心猿意馬”等自責文字。不難猜測，此時英斂之“心猿意馬”的對象，正是“秋水伊人”呂碧城。
據英斂之日記所述，在和呂碧城相識的短短三天時間裡，從邀至戲園、乘車出遊、至日日新聞社稍坐、照相館拍照，以及為她購買新書、洋皂、香水等，英斂之對於呂碧城的照顧可謂無微不至。可是，呂碧城後來只說是“予初抵津，諸友偵知窘況，紛贈舊衣服及脂粉胰皂等日用所需，供應無缺，其事甚趣，誼足深感”，略去了英斂之熱情接待這一節。所留下的印章中，也有一枚“斂之氏”的自刻印章，似乎表白了當時呂碧城的真實心跡。
有的傳記上說，英斂之比呂碧城大了16歲，有家室，又是虔誠的天主教徒，自然不會在感情上出現太大的偏差。但是，英斂之的日記中還是透露了一些端倪與漣漪。更耐人尋味的是，呂碧城到報館六天之後，英斂之的夫人便提出要到北京去讀書。同日，英斂之日記提到“午後，內人、碧城等樓上寫字……內人閒談近兩點，伊欲進京讀書”。這其中是否如某些著述所說，英夫人因為呂碧城的文采風流而自慚形穢，並對丈夫對呂碧城的殷勤照顧吃醋了呢？
呂碧城與英斂之夫人
成名後的呂碧城，自然成了各種時髦聚會不可或缺的人物。她的麗影芳蹤穿梭在各大名流場中，令無數的民國風流才子們都心馳神往。老師嚴復曾親自為其撮合婚事，男方是駐日公使胡惟德，但胡惟德不入其眼，嚴復在致書侄女的信中曾言：“呂碧城心高氣傲，眼中所見，沒有一箇中意者。”
袁世凱的公子袁克文也曾是呂碧城的追求者之一。她曾說：“生平可稱許之男子不多，梁任公（梁啟超）早有妻室，汪季新（汪精衛）年歲較輕，汪榮寶尚不錯，亦已有偶……我之目的，不在資產及門第，而在於文學上之地位。因此難得相當伴侶。”有人問她，袁克文怎麼樣？她淡然一笑：“袁，屬公子哥兒。”
袁克文
呂碧城遍覽民國才子如雲煙過眼，在整個中國歷史上，將整個國家之精英拿來挑選的事情實屬罕見。從文學界到官場再到商界，呂碧城幾乎無所不成，成為一代傳奇。讓人覺得惋惜的不外是她終身未嫁，一是由於少年之時經歷坎坷，二是自認為沒有男兒能配的上本人。有人曾問及她的親事，她說：“平生可讚許之女子未幾。”的確她自身就活成了一段傳奇，自身太優秀，要求也就高了。
1918年，呂碧城重新開始學習，她赴美就讀於哥倫比亞大學的文學和美術專業。同時兼任上海《時報》的特約記者，將在美國的所見所聞寫成文字，發回國內，讓國人同她一起看外面的世界的鉅變。此後，呂碧城學成歸國。不久，她再度隻身漫遊歐美，並將所見所聞寫成《歐美漫遊錄》，名噪一時。
1929年，呂碧城旅居英倫，開始戒葷食素。次年，呂碧城正式皈依三寶，法名曼智。她曾在詩中寫道“可憐繡戶侯門女，獨臥青燈古佛旁。”命運的無奈和世事的無常令人唏噓。至此，一生傳奇的呂碧城在這種平淡和寧靜的軌跡中走到了最後。
1943年，61歲的呂碧城在香港九龍寫下了自己的絕筆：“護花探花亦可哀，平生功績忍重埋，匆匆說法談經後，我到人間至此回。”遵其遺願，生前的20萬港幣捐出，遺體火化，將骨灰和麵粉為小丸，拋入南中國海，供魚吞食。
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