1941年12月7日，日本向停泊在夏威夷珍珠港的美國艦隊發動了一次大規模的突襲，使美國人蒙受了有史以來最大的慘敗。使這次偷襲顯得更為驚人的還有下述這樣兩個事實：一是這次偷襲發生時，日本外交官正在華盛頓扮演和平使者的角色；二是日本同時也在西太平洋地區發起攻勢，在接下來的幾個月內給美國和其他西方國家造成了一系列重創。人們普遍擔心，美國西海岸將是日本軍事攻擊或直接入侵的下一個目標。
美國人對日本的氣憤與恐懼，一股腦兒發洩到美籍日本人身上。對日本人進行辱罵和施暴時有發生，聯邦調查局則以美國安全的潛在危險為藉口，搜捕了約15 000名日裔美國人。這次搜捕得到日裔領導人的公開支持，他們把本族年長者的親日立場看做是對美國的不忠，是對一般日裔美國人的威脅。可是，對日本人的此種歇斯底里發作和搜捕的範圍不斷擴大，隨時都可能發生。1942年2月，羅斯福總統簽署一項行政命令，授權軍隊可以將“有關人等”從軍方指定的“軍事地區”內趕走，“安置”在其他地方。雖然這項行政命令沒有明文使用“美籍日本人”一詞，但實際上在西海岸大批被抓走的就是他們，與別的種族無涉。在1942年3月至11月間，有10萬名日本人，包括男女老少，被運往加州到阿肯色州一帶荒無人煙的各個巨大的拘留營。這一帶是“以前沒人住過，其後也沒人住過的”不毛之地。
具有諷刺意義的是，偷襲雖然發生在夏威夷，可那兒的15萬日裔美國人卻沒有被拘留。拘留政策與其說和官方解釋的“軍事需要”有關，倒不如說美國本土上強烈的反日情緒和負責西海岸防衛總部的那位將軍的人品有關。德維特將軍是一個年邁的職業官僚，其經歷主要在後勤而不是實地作戰，在同僚中的威望不高。給日裔美國人建造拘留營使他能擴大其官僚勢力，從而在公眾眼裡顯得他是個大人物。誠然，使此舉成為可能的，還是那種對日本（不管是在日本還是在美國）的普遍恐懼和敵意。當德維特將軍公開聲稱“日本鬼子就是日本鬼子，不管是不是美國公民”時，他道出了珍珠港事件之後的廣大民意。拘留日裔美國人的政策得到了美國各界廣泛的支持。
大規模拘留對日裔美國人造成了巨大的傷害。僅經濟損失一項就十分巨大。在被迫去拘留營之前，他們匆忙地把房子、傢俱及其他財產賣掉。他們苦心經營了一輩子的企業，必須在幾周之內清算了結。以1942年的價格折算，據美國政府自己估計，日裔美國人遭受的經濟損失在4億美元左右。
對於標榜民主自由人權的美國，以及以賢名著稱的羅斯福總統，這起事件簡直就是一個莫大的諷刺。不管有什麼樣的理由，十幾萬美國少數族裔公民被無端迫害流離失所，這都是對於美國和美國人民的嘲笑。
40年後，1983年2月24日，美國政府承認了他們當年犯下的錯誤並表示道歉，這也和死不認錯的某些政治人物形成了鮮明的對照。
正義有時候會缺席，但是遲早會來。-美國法官休尼特
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