人類一直被銀河系的大小這個問題所糾結。科學家已經研究證明，銀盤等一些結構組件共同組成了我們的銀河系。
銀河系的主要結構是一個形似盤子的銀盤，在這個扁平的銀盤內，密集地排列著無數的星雲和恆星。這個巨大的銀盤直徑約為10萬光年，中心厚度約為12000光年，從中間向四周厚度漸薄，到達太陽系時的厚度還剩下原來的一半。
銀河系在自身的作用下進行旋轉時，以銀河系的中心為軸點，銀河系中無數的星球都繞著這個軸點旋轉。在急速旋轉中，從中心往外，伸出四條長長的旋臂，貌似狂風中飄落的樹葉。這四條旋臂實際上是一些宇宙物質聚集的地方，這些旋臂不斷移動位置，恆星不斷在上面前後穿插，它們基本保持一種平衡狀態，，因此，在我們看來旋臂是沒有變化的。
在銀河系的中心，有一個密集著恆星的核球，大約呈現橢圓形，其半徑約為7000光年。科學家們對於核球的觀察受到宇宙中的塵埃分子和雲層等物體的阻擋，變得非常有難度，因此，人們對核球瞭解並不多。不過有一點是確定的，在核球之中分佈著距離很小的恆星。
在銀盤的外圍有一個並不密集的銀暈，它由兩種物質構成：恆星，星際物質。這種銀暈的體積巨大，50多倍大的銀盤都比不上它，可是它的密度非常小，重量還不如銀盤的十分之一。銀暈中除去密度很小的氣體之外，主要物質是球形的星團。
到了20世紀70年代，天文學家們發現，包圍在銀河系最外面的是銀冕，銀冕具有廣闊的輪廓，最遠達到了50多光年之外，甚至超過了大部分的銀河系。銀冕由非常稀薄的氣體組成，內部很少恆星，因此科學家不能準確測量出它的真正大小。
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