人类一直被银河系的大小这个问题所纠结。科学家已经研究证明，银盘等一些结构组件共同组成了我们的银河系。
银河系的主要结构是一个形似盘子的银盘，在这个扁平的银盘内，密集地排列着无数的星云和恒星。这个巨大的银盘直径约为10万光年，中心厚度约为12000光年，从中间向四周厚度渐薄，到达太阳系时的厚度还剩下原来的一半。
银河系在自身的作用下进行旋转时，以银河系的中心为轴点，银河系中无数的星球都绕着这个轴点旋转。在急速旋转中，从中心往外，伸出四条长长的旋臂，貌似狂风中飘落的树叶。这四条旋臂实际上是一些宇宙物质聚集的地方，这些旋臂不断移动位置，恒星不断在上面前后穿插，它们基本保持一种平衡状态，，因此，在我们看来旋臂是没有变化的。
在银河系的中心，有一个密集着恒星的核球，大约呈现椭圆形，其半径约为7000光年。科学家们对于核球的观察受到宇宙中的尘埃分子和云层等物体的阻挡，变得非常有难度，因此，人们对核球了解并不多。不过有一点是确定的，在核球之中分布着距离很小的恒星。
在银盘的外围有一个并不密集的银晕，它由两种物质构成：恒星，星际物质。这种银晕的体积巨大，50多倍大的银盘都比不上它，可是它的密度非常小，重量还不如银盘的十分之一。银晕中除去密度很小的气体之外，主要物质是球形的星团。
到了20世纪70年代，天文学家们发现，包围在银河系最外面的是银冕，银冕具有广阔的轮廓，最远达到了50多光年之外，甚至超过了大部分的银河系。银冕由非常稀薄的气体组成，内部很少恒星，因此科学家不能准确测量出它的真正大小。
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