他的研究特色，就是從各種不同的角度切入一段歷史，呈現出歷史本身的複雜性。而不再是簡單地討論重大政治事件或著名歷史人物。比如在這本書裡，當“陌生人”，也就是英國軍隊，出現在中國華南時，官員、鄉紳、商人、民眾各有什麼樣的反應和情緒，全都成為他觀察的對象。
學過中學歷史的人，沒有不知道鴉片戰爭和太平天國的。可是，有多少人想過二者之間的聯繫呢？
在《大門口的陌生人》作者魏斐德看來，太平天國之亂毫無疑問是中國歷史長河的分水嶺，而太平天國的起因，一定要往前追蹤到著名的三元里抗英。而這本書，就是從三元里抗英講起的。
三元里抗英
作者魏斐德是著名的中國近代史研究專家，與孔飛力、史景遷一道，並稱為美國的“漢學三傑”，曾經當過美國曆史家協會會長，美國社會科學院院長。
這本《大門口的陌生人》，副題是：《1839——1861年間華南的社會動亂》，是魏斐德的成名作。他的研究特色，就是從各種不同的角度切入一段歷史，呈現出歷史本身的複雜性。而不再是簡單地討論重大政治事件或著名歷史人物。比如在這本書裡，當“陌生人”，也就是英國軍隊，出現在中國華南時，官員、鄉紳、商人、民眾各有什麼樣的反應和情緒，全都成為他觀察的對象。他們與陌生人的矛盾，他們內部的矛盾，是如何被點燃並爆發的的。這一爆發，導致了近二十年間華南社會的動亂，也改變了中國社會的權力結構。
魏斐德
這本書分為四部分，作者很貼心，每章都給出了一個關鍵詞。
第一部分的關鍵詞是“愛國”。外地入侵，最先激發的必然是民眾的愛國主義情緒，我想這一點，經歷了這麼多次抵制運動的你應該不陌生吧？
第二部分的關鍵詞是“抵抗”，既然有陌生人來到家門口，還是不懷好意的陌生人，我們當然要抵抗了。但怎麼抵抗，不同的人有不同的想法，所以家庭內部，矛盾也產生了。
第三部分的關鍵詞，叫“地方”。 魏斐德觀察的對象是華南的社會，地方上的官員、士紳和民眾作為不同利益方，在這場陌生人帶來的動亂中互相博弈，各有輸贏，地方上原來的政治結構自然就被打破了。
第四部分的關鍵詞叫“合作”，原有的權力結構被打破了，陌生人也已經登堂入室，趕都趕不走了。在他的威脅之下，一種新的“合作”模式最終產生，並且終將影響到整個中國社會。
《大門口的陌生人》
是的，大門口的陌生人正在變成可以信賴的合作者，而原本自己家裡的不同人群之間，正在產出越來越劇烈且不可調和的矛盾。
就這樣，魏斐德一步步地切進一百多年前的中國華南社會，那裡就像突然丟進去一塊大石頭的池塘，水花四濺，各種動物都受到了驚擾，紛紛做出自己的反應，而且漣漪一波波地傳遞開去，再也回不去從前的池塘了。
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