被後人譽為“中國留學生先驅”的容閎，出生於1828年，1850年進耶魯學院，1852年入籍美國，1854年獲得文學學位。容閎出身貧寒，7歲時進入澳門的教會學校，隨後跟校長乘船去美國，靠自己的努力考上耶魯。
他在畢業前夕這樣設想前程：“予意以為予之一身，既受此文明之教育，則當使後予之人，亦享此同等之利益。以西方之學術，灌輸於中國，使中國日趨於文明富強之境。”剛畢業，他就在紐約上船回中國，一心欲將所學知識、所得見聞報效祖國。
盛夏之際，容閎在廣州上岸，正值兩廣總督葉名琛在大規模處決太平天國支持者，就是簡單粗暴的砍頭。慘不忍睹的現場嚇壞了這位留美高材生，他記錄所見：“至則但見場中流血成渠，道旁無首之屍縱橫遍地。蓋以殺戮過眾，不及掩埋。”血腥野蠻至極的一幕，直接動搖了容閎服務清政府的信心，他暫時去做茶商謀生。
容閎在1860年與外國傳教士結伴去天京（南京），他在美國時模糊聽說洪秀全領導了“基督教革命”。容閎在天京見到了同樣見識過西方文明的幹王洪仁軒，兩人算是在香港時期的老相識了，出身與經歷有很多類似之處，都希望用自己的涉外經驗來改造中國。
洪仁軒盛情邀請容閎入夥，容閎表示先觀察一下太平天國以便有更多瞭解，並給出“英國政府與歐洲其他強國強盛之秘鑰”的七條建議：依正當之軍事制度，組織一良好之軍隊；設立武備學校，以養成多數有學識軍官；建設海軍學校；建設善良政府，聘用富有經驗之人才為各部行政顧問；創立銀行制度，釐定度量衡標準；為民眾建立各級學校教育制度，並以《聖經》為教科書之一；設立各種實業學校。
這些建議與洪仁軒《資政新篇》雷同，洪仁軒激動地一口答應。但容閎太自負了，說唯有太平天國落實這些措施，他才會投入太平天國陣營。事實上，《資政新篇》根本無法落實，全是空談。容閎拒絕了洪仁軒送來的官印和官服，但說服洪仁軒給了通行證。他利用這張寶貴的通行證在太平軍領地裡自由行走，買到珍貴的茶葉，再轉手給上海的洋商。
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