清康熙三十四年（1695），陳齊芳出生在廣西西平府（今廣西百色地區）一個農民家庭，家境不算好，姐弟五人，他排行老三。雖不是書香門第，但陳父望子成龍心切，陳齊芳6歲入私塾讀書，天資聰穎，八股文作得好，很得老師青睞。15歲中秀才，25歲中舉人，在當地頗有名氣，是一個運氣很好的讀書人，“四書五經”、《朱子家訓》之類背得滾瓜爛熟，他特別欣賞范仲淹《岳陽樓記》中“居廟堂之高則憂其民，處江湖之遠則憂其君”“先天下之憂而憂，後天下之樂而樂”等名句。
雍正七年（1729），34歲的陳齊芳進京參加會試，一舉中了進士，實現了陳父的夢想。中了進士意味著做官，他被派往湖北監利縣任七品知縣。這時，陳齊芳反而高興不起來了，原因是缺錢。
清代官場有許多不合理的規定，比如官服並非朝廷所發，而必須自己找裁縫按照品級縫製，赴任的路費必須自籌，而且清代官員薪酬低，一個知縣年薪僅45兩銀子，加上養廉銀，最多也不過200兩。可是這時，陳齊芳一個銅板還沒看到呢，而帶來的錢又用光了，京城舉目無親，怎麼辦？就在這時，他聽同科進士講，可以到京城的當鋪去借。看來也只有這一條路了。
都當鋪借錢，是要有抵押的，陳齊芳兩手空空，拿什麼抵押？他抱著試試看的態度去了京城的瑞祥當鋪。聽了他的介紹後，當鋪老闆當即答應了。但當鋪也不是沒有條件的，可以借給他白銀3000兩，但要派個人跟隨他到任地，幫助他料理賬目，兼作師爺。兩年到期，本息銀由這個人帶回京城，這叫“長隨”。原來當鋪收的抵押不是物，而是進士將來的官位和權力。其實這是一條權錢交易的管道，陳齊芳由此上了賊船。
跟陳齊芳赴任的長隨錢某，真正是眼觀六路耳聽八方之人。一到湖北監利，就鼓動當地商鋪的商人為新任知縣賀喜。起初陳齊芳很不習慣，對來送禮的人一概回絕。錢某也不好說什麼，時間長了，陳齊芳日子過得很清苦，粗茶淡飯。錢某就發話了：“陳大人不愧讀了聖賢書，清高得很，不過我們老闆借出的銀子是一定要還的，大人要儘早還清銀兩，好讓小人交了這份差事。”
陳齊芳心裡一驚，是啊，這3000兩銀子怎麼還啊？於是咬咬牙，收吧，反正把當鋪的錢還清就不幹了，於是一次就收了20多個商人的800兩賀銀。錢某笑笑說：“大人想通了就好，不過這800兩銀子大人不能獨吞，不如拿200兩送給頂頭上司荊州知府。”陳知縣連忙點頭稱是，打發錢某去辦此事。就這樣，送禮金的人就多起來了，他雖也猶豫過，但收了這個的，就不好不收那個的。錢某又經常在旁邊敲著邊鼓：“哪個官不收禮，你這是九牛之一毛。等把當鋪的錢還了，任你怎麼著！”
銀子越收越多，陳知縣的膽子也越來越大，把孔孟之道，程朱理學拋得一乾二淨。他不僅收禮金，還在公款上打主意。徵稅銀時，他私加火耗；徵糧時，他是大斗進，青黃不接時放糧，則是小鬥出，從中賺取差價。連上司撥下來修水利、賑災、修貞節牌坊的錢也敢截留。每逢打官司斷案，原告被告都要孝敬，否則不是拖，就是踢，只等人送銀子，送得越多的一方越有利。那些衙役、書吏等人也要再刮一層，結果弄得民怨沸騰。
這樣不到一年，當鋪的錢還清了，錢某拿著本息回京，臨行時教了他一個發財秘訣：“見銀刮銀，見糧刮糧，總之一個‘刮’字。”本著這樣的原則，陳齊芳的銀窯裡越來越豐滿。
不過總有東窗事發的一天。雍正十二年（1734）盛夏，監利縣北鄉有一寡婦張李氏病死，這個張李氏自丈夫死後一直與外甥魏新業一起生活，她生前專靠放債度日，死後據說留下一萬兩銀子的財產，也不知真假，按說應由外甥繼承。但張李氏的侄兒李安樂卻不服氣，雖然在生前並沒有侍奉照料，但現在卻找上門奪佔張李氏的財產。魏新業無奈，交出了張李氏留下的銀票300兩，李安樂不信只有這麼一點，雙方爭執不下。李安樂一紙訴狀告到知縣陳齊芳那兒，並託人送了1000兩銀子。
陳齊芳收了銀子和訴狀，見告的是北鄉魏氏宗族的人，頓時來了興趣，因為魏氏一族人向來不知好歹，陳齊芳曾幾次去北鄉，均未得到什麼孝敬，這次官司也沒有送銀子。於是傳令拘押魏新業，升堂審案。一上來就先入為主，厲聲喝問魏新業為何隱匿張李氏的遺產，魏新業堅決不承認，陳齊芳喝令用刑。
站班的幾個衙役在押解魏新業時因他家人一毛不拔，懷恨在心，於是一頓狠揍，一邊打一邊還說：“看你還認不認得縣太爺！”把魏新業打得血肉模糊，然後投入牢中。當時正值盛夏，魏新業受刑不住，第二天竟死在牢裡。
鬧出了人命，這下陳齊芳慌了，將案犯死因說成暴病而亡，上報省裡。湖北按察使袁承龍當時剛剛上任，覺得案件疑點很多，親自到監利調查，發現了陳齊芳腐敗線索，立即上報湖廣總督史貽直。史貽直看了呈文，立即著湖北布政使和袁承龍會同調查，結果陳齊芳私加火耗、浮收穀米、勒索收賄的罪行統統敗露。
史貽直將陳齊芳案上報朝廷，雍正皇帝龍顏大怒。要知道雍正一上臺，抓的就是腐敗問題，連朝廷重臣也不放過，不用說一個小小的七品芝麻官，如此頂風作案，這還了得，他要殺雞儆猴。立即下令抄家，結果抄得銀子12萬兩，珠寶玉器等不計其數。雍正得知抄家結果後，發佈上諭：陳齊芳身為知縣，貪婪若此，怎配為民父母？著當眾處斬，以洩民怨。
就這樣，一個以讀書報國、為民請命為己任的孔門弟子，在短短5年時間裡，就成了一個大貪官，落得身首異處的可悲下場。不過陳齊芳還是覺得有點冤，別人也貪，怎麼就沒事。其實善有善報，惡有惡報，不是不報，時候未到。回顧陳齊芳貪腐案整個過程和其貪腐變質的軌跡，應該不是個例。
雍正在嚴懲的同時也應該想一想：朝廷的制度有沒有問題，怎麼對待那些清貧的官員？京城當鋪有沒有責任？長隨錢某是不是教唆犯，是否也應該受到懲罰？權錢交易的管道該不該斬斷？
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