文 ｜王學斌
無須諱言，大會操關乎軍國大計。然清末犬牙交錯的政治形勢，卻令四次秋操在明爭暗鬥中變了味道。
1905年，清末新軍編練已有數鎮、協，尤其是北洋新軍各鎮相繼成軍，這為數鎮新軍實施跨區域的大會操提供了載體。新軍大會操體現出集訓練性和校閱性一體的特徵。為了徹底擺脫以往軍隊僵化模仿西式操法的場操型訓練模式，同時也是出於檢驗新軍各部編練實際效果，“考軍隊程度之高下，驗平日教育之得失”，當年秋天，北洋新軍六鎮參與舉行的河間會操拉開了清末新軍大會操的序幕。
1905年9月17日，練兵處奕劻、袁世凱、鐵良、徐世昌等奏請簡員校閱北洋六鎮會操，“陸軍編練各鎮分扎直、東，尚未會和操演，自應參仿舉辦秋操，以習戎備，而驗實行，”擬抽調北洋陸軍第二、第四、第五鎮編為南軍，抽調北洋陸軍第一、第三、第六鎮編為北軍，“自二十五至二十七等日，在河間一帶會合大操”。清政府准奏，欽派袁世凱、鐵良親往校閱，袁、鐵奉旨後偕同前赴河間一帶觀操。
此次由中央派來的鐵良，絕對是個狠角色。他有著異於常人的辦事能力與行事風格。首先，他為人勤懇謹慎，做事講求效率。鐵每天寅時（即凌晨3點至5點）上朝。8點左右，群臣退朝。大部分人要麼回家睡個回籠覺，要麼三三兩兩相約去喝茶聽戲。唯獨鐵良徑直到部裡辦公。一到衙門，大大小小的官員都抱著一堆公文，圍了上來，請其批閱。鐵良不慌不忙，一件件看，一個個談。一般性的文件，他當場就畫行交給負責人。有問題的，他挑了出來，說：“這件我們要談談。”便取出來往旁邊一放。最後剩下幾個人，留在辦公室，逐一商議，直至作出較為滿意的決定。因此，雖然每天公事繁忙，但他可以做到案無留牘。鐵良做事又有雷厲風行、不講人情的一面。一次，鐵良奉朝廷之命赴江南考察軍隊建設。恰好經過上海江南製造總局下屬的一家鐵廠，負責人是鐵良的老部下張士珩。遇見上司來訪，張自然極盡逢迎之事，好酒好曲，美女美食，一併送上。鐵良不吃這一套，堅持要先去廠房看看。一進鐵廠，鐵發現廠內廢鐵堆積如山，於是問道：“如許廢料，何不儲於廢料所？”張以為鐵良話中有話，暗有索賄之意，於是回答：“此種廢料，尚可復鑄，則廢鐵化為新鐵矣。節餘款項，可用來孝敬大人。”鐵良聽後勃然大怒，指著張罵道：“汝即廢鐵也。安得洪鑢而改鑄之？”說罷，拂袖而去。不久，朝廷便一紙令狀將張士珩從鐵廠總辦職務上擼了下來。
張之洞奉命入京路過保定時，與直隸官員及英軍軍官的合影
這等狠人，恰是可以強力執行中央收回軍權的最佳人員。1904年，鐵良領命南下，去啃掉那幾塊堅如頑石般的硬骨頭。
鐵良的到來的確將了各位督撫一軍，令他們手足無措。鐵第一站是江蘇，查辦江南製造總局諸多積弊，兩江總督魏光燾還未等出手抵制，朝廷一紙調令發來，命其出任閩浙總督。就這樣，兩江頓時成為“三不管”區域。趁著人員交接之際，鐵良一鼓作氣，將軍權、財權攬歸中央。魏光燾的失勢，讓湖廣總督張之洞著實見識了一把鐵良鐵腕的厲害。不久，鐵良赴武漢視察，繼續踐行清廷的收權之旅。張之洞深感自己獨木難支，於是以退為進，要求商談。鐵良也瞭解硬吃張之洞並非易事，於是一口應允，同張做到了談判桌上。幾經討價還價，張部分答應了練兵處的要求，放出手中的一些軍事、財政權力。眼瞅著昔日威風八面的魏大帥、張香帥被鐵良整得那麼“慫”，其餘各地的督撫紛紛表示服從中央安排，主動交權。鐵良南下，可謂不辱使命，一戰成名！
鐵良的下一個靶子，就剩北洋了。故河間秋操的形勢，便極其微妙了。練兵處擬定河間會操總方略如下：南軍由江北登陸，全軍北襲，道經徐、淮抵達濟東；現擬派北軍一支隊漸向直隸前進，會合駐紮直隸各鎮向南防禦，另有一支隊現已抵達保定附近一帶。整個過程非常順利，清政府也承認“南、北兩軍部署之宜，攻守之術，頗為完密。⋯⋯所有該鎮協官佐目兵步伐整齊，一切指揮籌辦，向能合法，大改舊觀。”可以說，河間會操是北洋六鎮新軍全部參與的第一次大會操，突破了之前北洋新軍一鎮或部分鎮之間的會操，這次會操對於中國陸軍的意義非同小覷，開啟了清末新軍籌辦大會操的先例。
1908 年11月，檢閱太湖秋操
作為閱兵大臣，鐵良全程監控，紮紮實實地摸清了北洋六鎮的真實家底。這也佐證了他的一個判斷：“以漢人久握軍事大權，甚非慎固根本之計也。”這是作為滿人的鐵良所無法容忍的。
河間一別後，鐵良開始處心積慮削弱袁世凱。他時任戶部尚書，自然是大清的“賬房先生”。他著手從財務上對北洋軍“鉤稽精核”，清理各種假賬呆賬，使得北洋糧餉捉襟見肘，無法擴張。接著，鐵良又在1906年召開的御前會議上就立憲問題，向袁世凱發炮。會上，關於立憲緩急問題，鐵良和袁世凱爭論激烈。鐵良無法反對已成眾人共識的立憲潮流，但堅決反對袁世凱主張的迅速推行立憲。在他看來，袁世凱如此熱衷於憲政改革，設立內閣，無非急於獨攬大權，其狼子野心昭然若揭。用鐵良的話說，即：“如乃公所謂立憲，實與立憲本旨不合”，“憲非中央集權不可，實行中央集權非剝奪督撫兵權財權、收攬於中央政府則又不可。”這既是鐵的態度，更代表了滿蒙權貴的立場，自然深得皇室默許。
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