元前473年十一月丁卯，越國打敗吳國。越王勾踐想把夫差流放甬東，給他百戶人家，讓他住在那裡。夫差說：“我老了，不能再侍奉越王。我後悔不聽子胥之言，讓自己陷到這個地步。”於是拔劍自刎，吳國滅亡。一代豪傑吳王夫差就這樣告別歷史舞臺，而他的吳國同樣揮別了春秋時代。
一提起吳王夫差這個名字，很快的就會想起那個絕世美女西施的名字，於是乎“紅顏禍水”等一系列詞語被按到了她的頭上。不過，西施表示不背鍋。其實中國古代美女眾多，但為何“四大美女”名氣卻如此之大？只不過她們成了政治的犧牲品而已，她們生前都是被動的捲入了政治漩渦，她們死後被史學家們打上了“紅顏禍水”的烙印，她們都是古代男權社會的附屬品罷了。
其實從歷史學研究的層面看，關於夫差失敗、吳覆滅的原因，比較通行的觀點是夫差在贏得夫椒之戰這一決定性大捷之後，讓勝利衝昏頭腦，得意忘形，忘乎所以，剛愎自用。這導致了夫差昧於對戰略局勢的判斷與分析，在戰略方向選擇上犯下大錯，拒絕伍子胥提出的除惡務盡、一舉滅越的正確戰略建議。
在我看來，這只是表面的原因，其深層原因其實是夫差沒有意識到時代已經改變，在春秋末年，“爭霸”開始被“兼併”所取代。那個威服四方的時代已經逐漸遠去了。
春秋無義戰——《孟子·盡心下》
春秋雖無義戰，但整體來看還是比較剋制的，春秋歷史最顯著的特徵，就是大國爭霸。換言之，“取威定霸”是當時有作為的大國領袖“念茲在茲”的理想追求與事業目標。所謂“爭霸”，核心標誌是充當“霸主”，成為中原諸侯列國的“領頭羊”，主要通過召集諸侯大會，歃血為盟，讓中原諸侯列國承認自己的盟主地位。然後在此基礎上，其攫取“霸主”名分，並有效地確立起作為“霸主”的法定權威。當然，在這個過程中，霸主地位覬覦者所依賴的是其強大的武力後盾，同時也是以必要的軍事勝利為前提的。
縱觀各個版本的“春秋五霸”，他們靠武力威嚇四方，軍事威懾要多於會戰。所謂的“霸主”，一方面兼併小國，做大自己；另一方面在同其他大中型國家發生衝突時，則多以雙方妥協或敵方屈服為結局，而徹底消滅對方武裝力量、摧毀對方政權的現象則較為罕見。
正是基於這種觀念，夫差認為沒有必要將越國趕盡殺絕，讓越國聽話的做個小弟這樣才有老大的面子，而夫差的目光則投向了中原。為此，吳王夫差不惜與自己的恩主晉國的主要同盟者、老牌霸主齊國兵戎相見，發動“艾陵之戰”，大敗齊國。與此同時，他還先後擊敗魯軍，迫使魯哀公簽訂城下之盟；制服陳國，消除吳軍北上時可能受到的側翼威脅；更開鑿邗溝，“溝通江、淮”，為吳軍北上爭霸提供便捷的後勤保障，還直截了當地對晉國的霸主地位發起挑戰。
夫差的努力得到了回報，公元前482年的“黃池之會”上，力壓晉定公，率先歃血，成為了所謂的霸主（史料也有別的記載），可這時春風得意的夫差沒想到，“臥薪嚐膽”數年的勾踐偷襲了吳國，並俘獲吳國太子友，無奈的夫差只能與越國媾和，垂頭喪氣的回到了吳國。直到幾年後被越國所俘，國破家亡。
用現代的話來講，夫差沒有意識到“與時俱進”的重要性，當時比較小的國家很多都被大國吞併，大國對於土地和人口的需求逐漸增大，周王室愈加衰微，新的時代即將到來，越國雖然地處偏僻，離中原較遠，且積貧積弱，但面積卻不小，有土地就能增加人口，就能增加綜合實力，夫差沒有聽伍子胥的勸諫，執意想得到那些無用的霸主虛名，得不償失。
“越之在吳，猶人之有腹心之疾也。夫越王之不忘敗吳，於其心也戚然，服士以伺吾間。今王非越是圖，而齊、魯以為憂。夫齊、魯譬諸疾，疥癬也，豈能涉江、淮與我爭此地哉？將必越實有吳土” 。 ——《國語·吳語》
所以說，夫差的敗亡說明其不是一個具有遠見卓識的政治家，戰略視野狹窄。正所謂：
縱敵稽山禍已胎，垂涎上國更荒哉。不知養虎自遺患，只道求魚無後災。夢見梧桐生後圃，眼看麋鹿上高臺。千齡只有忠臣恨，化作濤江雪浪堆。
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