二戰爆發後，德國海軍的Z計劃被迫中止，他們只能以一支弱勢海軍對抗強大的英國海軍，為此，德國海軍決定放棄和英國海軍進行艦隊決戰的目標，轉而襲擊他們的海上交通線，這是一種比較省錢的又能對英國造成打擊的方法。在水下，有鄧尼茨率領的德國潛艇夜以繼日地對英國商船進行著襲擊，在水面上，有德國輔助巡洋艦、襲擊艦執行的巡洋戰術在大西洋上對落單的商船進行獵殺，這種戰爭形式與後來的太平洋戰爭有明顯差異。
戰爭爆發前，德國就將一些襲擊艦派往了大西洋，他們包括德意志號和格拉夫·斯佩號，但是這些單獨行動的軍艦隻能襲擊落單的商船，無法對護航船隊發起攻擊，但是不攻擊護航船隊就不能取得更多的戰果，所以德國海軍想要進行反護航船隊的嘗試，於是他們就想到了用兩艘沙恩霍斯特級戰列艦組成艦隊突入大西洋襲擊護航船隊，由於俾斯麥級戰列艦未服役，這算是當時德國海軍最強的艦隊了。
格納森瑙號戰列艦
在戰爭爆發之初，這兩艘戰艦還在船廠裡面進行改造，不過他們在1939年底前就改造完畢了，所以德國海軍向儘早使用他們，為此他們策劃了一次試探性的行動，也就是北方出巡作戰。由威廉·馬沙爾海軍少將任艦隊司令，率領兩艘沙恩霍斯特級戰列艦突破英國人的防線，進入大西洋執行反護航船隊行動。但畢竟這是次試探行動，德國海軍不允許馬沙爾亂來，一切要保證軍艦的安全，所以在必要時可以撤回本土。
11月初，艦隊從德國出發，但是因為氣候原因而被迫返回，所以行動就推遲到了21日。11月21日下午，在驅逐艦的護航下，德國艦隊駛出了港口。22日凌晨，德國艦隊駛出了連接北海和波羅的海的斯卡格拉克海峽，進入了北海，此次行動以格納森瑙號為旗艦，馬沙爾中將就在這艘船上指揮。這一天，他們在北海遭遇了短暫的惡劣天氣，這段時間他們正好航行在英國和挪威之間的海域，由於惡劣的天氣，恰巧幫助他們躲過了英軍飛機的偵察。
沙恩霍斯特號戰列艦
23日，惡劣的天氣已經消失，這時德國艦隊已經來到了不列顛主島的正北方向。現在在格陵蘭-冰島-法羅群島-不列顛這些通往大西洋的航道上，處處都是英國人的巡洋艦組成的巡邏網，馬沙爾中將決定從冰島-法羅群島之間的航道突入大西洋，因為這裡離不列顛較遠，受到英國空軍的威脅幾率不大，相較於丹麥海峽也比較近。
23日早上8點，德國艦隊已經抵達了法羅群島，但是德艦觀察到了一艘小型艦船，馬沙爾命令艦隊向北行駛避開這艘船，因為突破防線是需要秘密進行的，一旦被發現就會招致英國主力艦隊的圍剿。等艦隊遠離了這艘船後，馬沙爾又下令折返。儘管這種行為和“貓抓老鼠”差不多，但也是沒辦法的事，德國艦隊的實力迫使他們在英國海軍面前躲躲藏藏。
等到了下午15點半，沙恩霍斯特號的瞭望員發現了一艘船，這艘船就是英國海軍的輔助巡洋艦“拉瓦爾品第”號，由於輔助巡洋艦大部分都是客輪改造而來，所以其外型是和客輪差不多的，馬沙爾認為這可能是一艘客輪，所以也沒有輕舉妄動，畢竟希特勒現在還記得U-30擊沉雅典娜號那件事。
沙恩霍斯特級戰列艦
拉瓦爾品第號也發現了這艘德國戰艦，艦長肯尼迪中校認為這是一艘德意志級破交艦，考慮到實力差距，肯尼迪艦長髮出了信號，並打算拉煙逃走，但沒想到的是，天上下起的雨將煙霧衝散了。本來拉瓦爾品第號是不會有危險的，但肯尼迪艦長拉煙的行為也被德艦觀察到了，馬沙爾中將這才意識到，這是一艘輔助巡洋艦，於是他下令追擊。肯尼迪艦長現在不僅暴露了身份，想用煙霧掩護自己逃走也沒有成功。
肯尼迪指揮拉瓦爾品第號，想擺脫這些德國軍艦，但是這艘輔助巡洋艦的速度怎麼能和沙恩霍斯特級的航速相提並論，很快，拉瓦爾品第號就被兩艘沙恩霍斯特級戰列艦包圍了，德國人命令拉瓦爾品第號棄船，但肯尼迪艦長沒有答應，還用艦上唯一的武器——152毫米炮對沙恩霍斯特號進行了炮擊，但沙恩霍斯特級的強大防護人盡皆知，這種炮彈對沙恩霍斯特號的裝甲造成不了傷害。
拉瓦爾品第號輔助巡洋艦
拉瓦爾品第號的行為惹怒了馬沙爾，他之前已經給過英國人機會，所以他下令兩艘戰艦集中火力擊沉拉瓦爾品第號，面對德艦的280毫米炮和150毫米炮，拉瓦爾品第號毫無招架之力。下午16點，拉瓦爾品第號的彈藥庫發生了爆炸，這艘軍艦很快沉沒，肯尼迪艦長也隨艦而沉，德國軍艦隨後救起了27名落水的英國船員。
下午17點半，德國瞭望員發現了一艘正在趕來的輕巡洋艦，這是接到了拉瓦爾品第號發出的信號的紐卡斯爾號輕巡洋艦。馬沙爾中將率領艦隊離開了這片海域，紐卡斯爾號沒能跟上高航速的德艦，雖然即使跟上了也打不過，只能拖時間等待主力部隊。紐卡斯爾號趕忙到拉瓦爾品第號出事海域，救下了13人。
拉瓦爾品第號被擊沉後，英國海軍開始調集兵力對兩艘德國軍艦進行圍剿，一是加強通向大西洋的航道的防禦力量，二是攔截德國艦隊的返回本土。為此，英國人調集了正在為船隊護航的厭戰號戰列艦前往丹麥海峽進行封鎖，胡德號和盟友法國的敦刻爾克號趕往冰島-法羅群島航道，納爾遜號和羅德尼號則前往挪威海搜索德國艦隊，防止他們返回本土。英國人的艦隊組成了一個包圍圈，而這個圈裡的正是馬沙爾率領的德國艦隊。
納爾遜級戰列艦
自從擊沉拉瓦爾品第號以後，德國艦隊一路向東航行，24日凌晨到達了不列顛島的正北方。馬沙爾已經放棄了進入大西洋，準備率艦隊返回，他打算駛入挪威海，再從那裡返回德國。24日凌晨時，德國艦隊改變航向，朝北挪威方向前進，之後進入了挪威海，中午，惡劣天氣的降臨讓馬沙爾看到了希望，他可以通過天氣的掩護躲避英國艦隊的追擊，於是他下令往南航行。但沒過多久，天氣就變好了，下午15點，馬沙爾決定再次向北航行。
時間到了25日，馬沙爾率領艦隊再一次往南，但是在下午16點，他的艦載偵察機發現了南方水域正坐在巡邏的納爾遜號和羅德尼號，得知這一消息的馬沙爾只能再次折返。向北行駛到晚上23點後，大霧籠罩了海域，馬沙爾知道逃出包圍圈的機會來了，率領艦隊一直南下，終於在26日逃回了德國威廉港。
沙恩霍斯特號戰列艦
北方出巡作戰只是德國海軍的一次嘗試性行動，由於行動的唯唯諾諾，就已經能預料到這次行動的失敗。這次行動為後來的柏林行動積累了一定的經驗，但是這次行動也說明德國海軍相對於英國海軍的劣勢，這場貓抓老鼠的遊戲中，英國海軍永遠是主導者，德國水面艦艇不可能取得多大的成就，最終，破壞海上交通線的任務還是要交給潛艇。
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