聞雞起舞的故事講述了祖逖與劉琨一起擔任司州主簿時，感情深厚，不僅常常同床而臥，同被而眠，而且都有著建功立業，成為棟樑之才的遠大理想。一次半夜，祖逖聽到雞叫，叫醒劉琨道：“此非惡聲也。”意思是，這是老天在激勵我們上進，於是與劉琨到屋外舞劍練武。從此，“聞雞起舞”便成為了發奮圖強、自強不息的同義詞，千百年來一直激勵著中華兒女。而作為故事中的主角劉琨，後來到了山西，肩負起了保衛晉陽的重擔。
匈奴內遷山西
三國時期，漠北草原被鮮卑佔據。受其擠壓，南匈奴進一步南遷。曹魏將這些內遷的匈奴族分成五部，五部之間不相統屬。其中左部都尉居故茲氏縣(今汾陽一帶)，統領匈奴人萬餘落。 右部都尉居祁縣(今祁縣東南)，統領匈奴六千餘落。南部都尉居蒲子縣(今隰縣)，統領匈奴三千餘落。 北部都尉居新興縣(今忻州市忻府區)，統領匈奴四千餘落。中部都尉居大陵縣(今文水東北)，統領匈奴六千餘落。 西晉時期，匈奴人進一步南遷。這些內遷的匈奴人，當時共有十九種，有數十萬人之多。匈奴內遷的同時，氐、鮮卑、烏桓等少數民族也紛紛從邊地向內地滲透。中國北方地區形成民族雜居的狀況，也埋下了“五胡亂華”的禍根。
西晉“八王之亂”
西晉太熙元年(290)，晉武帝司馬炎病死，他的兒子惠帝司馬衷繼位。晉惠帝“不慧”，沒有治理朝政的能力，大權落在皇后賈南風之手。賈后是西晉開國功臣賈充(今襄汾人)之女， “妒而少子，醜而短黑。……妒忌多權詐”(《晉書·后妃傳》)。賈氏亂政引起了諸王和朝臣的不滿，分封各地、各懷心思的宗室以“勤王”的名義廢殺賈后，為爭奪最高統治權展開了廝殺混戰，這就是有名的“八王之亂”。八王之亂引發了北方民族矛盾的激化，形成所謂“五胡亂華”的局面。 在這樣的局勢中，北方只有劉琨獨樹一幟，為晉堅守。
劉淵在幷州稱王
“八王之亂”中，山西的局勢急劇惡化。 鮮卑族乘機南下佔領山西北部地區。盤踞在山西的匈奴族亦乘機發展自己的實力。匈奴貴族代表劉淵乘八王混亂之際，從洛陽回到了自己的部族所在地幷州，逐漸擴大自己的政治影響力和地盤，於西晉永興元年(304)，在左國城(今呂梁市離石區一帶)建漢國，自稱漢王，與西晉爭奪在幷州的統治權。
劉琨鎮守晉陽城
西晉王朝於光熙元年(306)，派中山魏昌人劉琨為幷州刺史。劉琨，字越石，中山魏昌(今河北無極縣)人，西漢中山靖王劉勝之後，晉朝政治家、文學家、音樂家和軍事家。劉琨接任幷州刺史後，從上黨的壺關、長治一帶招募兵卒千餘人，突破匈奴關卡，抵達晉陽，修武備、建城郭，恢復生產，滿目瘡痍的晉陽開始出現了“雞犬之音復相聞”的景象。 永嘉六年(312)七月，劉漢政權派兵進攻晉陽。劉琨敗走。同年冬天，劉琨聯合拓跋猗盧圍攻晉陽，匈奴軍隊死傷十之五六，晉陽被重新收復。此時，晉陽周邊的局勢也十分嚴峻。劉漢政權盤踞左國城，羯族首領石勒以襄國(今河北邢臺)為根據地，都在窺視著晉陽。 西晉宗室貴族南遷建立東晉，苟圖偏安一隅。 而劉琨在幾近國滅的情況下堅守幷州，和匈奴漢國、羯族趙國進行了英勇頑強的鬥爭，在晉陽支撐了十年之久。 雖終被滅，但其精神尤為可嘉。
含冤而死
劉琨在晉陽支撐了十年之久，最終還是丟失了晉陽，後投身鮮卑族段部，因鮮卑族內鬥受牽連含冤而死。
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