春秋战国时期，庄子家里毕竟贫穷，有一次他的家里已经断了粮，揭不开锅了，向来稳重的庄子也开始着急了，毕竟人不能饿着静静等候理想世界的到来，至少还得有点儿裹腹的食物以让自己能够生活下去不是。
于是无奈之下，庄子就想去向自己的朋友监河侯借些粮食来周转接济一下。于是庄子就去找了自己的朋友监河侯，只是令他没有想到的是监河侯倒是也答应了，只不过监河侯是这么说的，他说：“好啊，借粮食没问题，不过，你得等我收了租钱，才能够借给你粮食，你看可以吗？”
庄子一听监河侯这么说，便很是生气，于是他就给监河侯讲了这么一个故事，他说：“昨天我在路上行走的时候，突然听到路边传来一阵喊救命的声音，我四处张望，最后在一车辙印里面看到了一条鲋鱼，鲋鱼看见我便忙大声呼喊救命，我问它怎么啦，它说它从东海而来，被冲到了这里，希望我给它一桶水救救它。我慷慨大方的点点头答应了：‘好啊，我去南方劝说越王和吴王，然后引来江西之水来救你可以吗？’江西是水乡泽国，那里水多的不得了，但是鲋鱼听了，非常生气，它说：‘你这是说的什么话爱情！我现在在车辙之内，我失去了原本正常生活的环境。现在我只要有一桶水就能够救活，可是你却要跑到南方，然后引来放西江的水来救我。照您这么说的话，我看到那时你恐怕要到干鱼店里来找我了！’”
庄子给自己的朋友监河侯讲完这个故事就转身头也不回地走了。
这个故事告诉我们，当朋友遇到困难需要我们帮助或向我们求助的时候，我们不能够只开空头支票，而是要尽心尽力的去帮助向我们求助的人，尤其是我们的朋友。而庄子也是利用鲋鱼的故事来谴责自己的朋友监河侯，旨在告诉他远水解不了近渴。
这个故事后来也经常被各大文学家、作家所使用，比如作为初唐四杰之一的王勃，王勃在《滕王阁序》中就有“处涸辙以犹欢”这么一句话，这句话使用的就是“涸辙之鲋”这个典故；作家鲁迅也曾使用过这一典故，在鲁迅的文章《坟·娜拉走后怎样》中有这么一句话“但人不能饿着静候理想世界的到来，至少也得留一点残喘，正如涸辙之鲋，急谋升斗之水一样”。
“涸辙”表示困境，而涸辙之鲋是用来比喻那些像鲋鱼一样身处困境继续救助的人，因此面对这样遇此窘境需要帮助的朋友，我们要真诚的伸出援助之手，而不是只是许下一些空头支票，这才是朋友间的交往之道，而在朋友最需要帮助的时候伸出援助之手，朋友也会对你心存感激，等到你遇到困境需要帮助的时候朋友才有可能毫不犹豫的真诚地伸出援助之手帮助你，也唯有如此，朋友之间的友谊才能够长存。
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