由於地球季節的變化，很多動物都有長途遷徙的習慣。比如，很多鳥類通常會從北方飛行幾千公里到南方過冬，等天氣變暖後再飛回去。鯨魚，也有遷徙的習慣，它們會花上幾個月的時間從高緯度寒冷地區游到低緯度熱帶地區，通常它們的旅途會長達幾千海里。
那麼問題來了，鯨魚為什麼要遷徙，它們去熱帶是為了尋找食物，還是去那裡生鯨魚寶寶？至今沒有人能給出一個確切的答案。因為這個問題，很多研究鯨類動物的生物學家都吵翻了。
最近，發表在《海洋哺乳動物科學》雜誌上的一篇研究論文中，科學家們指出，鯨魚之所以要遷徙到熱帶地區，是因為它們要去那裡蛻皮，並保持皮膚的健康。
來自美國俄勒岡州州立大的海洋生態學家、這篇新論文的主要作者羅伯特·皮特曼（Robert Pitman）說：“我認為人們在爭論鯨魚遷徙的問題時，並沒有適當考慮到蛻皮，但這是一個重要的生理需要，可以通過遷移到溫暖的水域來滿足這一需求。”
一個多世紀前，捕鯨者認識到，很多在高緯度地區覓食的鯨魚會遷移到熱帶地區產崽。這個現象讓很多科學家感到困惑，明明鯨魚可以在寒冷的極地水域成功分娩，為什麼要游到熱帶去？熱帶地區的覓食機會比極地地區少很多，而且大多數鯨魚在長達數月的遷徙中還會禁食，很顯然，這對鯨魚寶寶來說沒什麼好處。
那鯨魚為什麼要自找麻煩呢？目前最合理的解釋是：溫暖的海水有助於加速蛻皮。
所有的鳥類、爬行動物和哺乳動物在換皮的過程中，都會有規律地蛻皮或脫落羽毛。皮特曼和他的合著者提出，在南極冰冷的海水中覓食的鯨魚通過轉移皮膚的血液流動來保存體溫。這會減少皮膚細胞的再生，阻止皮膚的正常脫落。遷移到溫暖的水域可以讓鯨魚恢復皮膚新陳代謝，並在不降低體溫的環境中蛻皮。這可能是鯨魚長途遷徙的主要目的。
八年來，科學家們在一些虎鯨身上部署了62個衛星標籤。在研究過程中，他們發現，所有四種在寒冷的南極水域覓食的虎鯨來回遷徙的距離都長達11000公里。大多數的遷徙都是快速的，不間斷的，而且基本上是直線的向北和向南。一頭鯨魚在5.5個月內完成了兩次這樣的遷徙。研究人員還拍攝了南極洲新生的虎鯨幼崽的照片，這表明虎鯨不需要遷移到溫暖的水域分娩。
鯨魚分娩並不需要特殊的環境，它們在極地和熱帶都能夠順利分娩，它們去熱帶主要是為了蛻皮，產崽只是順便。
科學家們還觀察到，南極寒冷水域中的鯨魚經常被一層厚厚的黃色微硅藻膜所變色。這層微硅藻膜是它們有無蛻皮的標誌，如果它們身上有這層東西，則代表它們還沒蛻皮。早期的捕鯨者還把藍鯨白肚皮上那層厚厚的微硅藻膜稱為“硫底”，他們還認為肚皮上沒有這層東西的鯨魚很可能是最近從熱帶來的。最近的研究證明，他們的猜測是對的。
最近的研究還發現，南極虎鯨皮膚上高濃度的硅藻也可能積聚潛在的有害細菌。蛻皮過程有助於它們擺脫這些細菌的侵擾。在另一個例子中，北極的白鯨以夏季在河口聚集而聞名。那裡的水比它們典型的棲息地更溫暖，更新鮮，更淺。起初，科學家們認為它們聚集在那裡主要是為了產崽。
最新的研究認為，它們去那裡不是為了覓食或產崽，而是為了蛻皮。在早先的一項研究中，一位因紐特人獵人指出，“白鯨到河裡取暖。它們像海豹一樣蛻皮。它們在溫水中蛻皮。”
科學家們說，它們將數百萬噸的動物運輸到數千海里外，對當地生態系統產生重大影響。他們還呼籲通過評估遷徙鯨和非遷徙鯨全年在高緯度和低緯度的皮膚生長情況，進一步檢驗他們的假設。
沒想到，你是這樣的鯨魚，為了換件“衣裳”，奔襲了幾千海里。為了“臭美”，也夠拼的。
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