在八旗軍隊腐朽以致毫無戰鬥力的晚清時期，清廷不得不依靠地方團練來鎮壓反亂，維繫皇權統治。翰林出身的曾國藩響應朝廷號召，創建湘軍，平定太平天國運動，挽救晚清政權於既倒，硬是為清廷延續了將近半個世紀的統治。文人出身的曾國藩，之所以能夠為清王朝立下如此功勳，自然離不開其手下的如雲悍將。
對於曾國藩的成功，時人有云“曾國藩靠曾國荃，曾國荃靠李臣典”。這裡的李臣典，即為兩次救下曾國荃；被曾國藩評價為“英勇絕倫，實為難得之將”；攻打太平天國都城南京時，身先士卒，“克復金陵，論功第一”的湘軍悍將李臣典。
立下巨大功勳，卻被冠以“好色”之名
清同治三年，太平天國的都城——南京被湘軍攻破，曾國藩為“單開平逆首功”的總兵李臣典向朝廷請功。《清實錄·穆宗實錄》記載了清廷對於李臣典的嘉獎諭旨：
記名提督李臣典、於槍炮叢中。搶穵地道。誓死滅賊。從倒口首先衝入。眾軍隨之。因而得手。實屬謀勇過人。著加恩錫封一等子爵。並賞穿黃馬褂。賞戴雙眼花翎。
賜爵一等子、賞戴雙眼花翎加贈黃馬褂，對於時任總兵，記名提督銜的李臣典而言，可謂功成名就、終得所願。可是，沒等這份嘉獎諭旨發至南京，朝廷卻收到了年僅27歲之李臣典暴斃而亡的消息。於是，清廷不得不又另行對其追加了一份“加贈太子少保，諡忠壯，吉安、安慶、江寧各建專祠”的諭旨，以示身後恩寵。
作戰勇猛、屢立戰功的一代猛將，卻在27歲風華正茂、年輕力壯的正當年暴斃而亡，不得不讓人對其死因有所懷疑。清朝官方文獻之《清實錄》所載“因傷增病，醫治無效，即於七月初二日巳刻出缺”；《清史稿》所載之“臣典遽病，恃壯不休息，未幾，卒於軍”等關於李臣典的死因記載，更是被後世認為乃系曾國藩為保湘軍名聲而刻意為之的掩飾結果。
按照當時的坊間傳聞、野史記載乃至近代所成歷史小說《曾國藩》、紀實性著作《曾國藩傳》的說法，原本就貪圖美色的李臣典，在攻破南京城後，除了“下令見長髮者、新剃髮者皆殺”外，還將“子女玉帛，掃數悉入於湘軍”，洪秀全後宮的貌美妃嬪更是被李臣典悉數收入軍帳，夜御數女，以至縱慾過度，暴斃而亡。
湘軍主要人物
悍將李臣典，到底因何而亡
在李臣典暴斃之前，關於他的記載，一般以其為先鋒作戰、一馬當先的悍將形象存在，並無其沉迷聲色的相關說明。咸豐十年、同治元年，李臣典前後兩次於萬急之中救下曾國荃，其勇猛之狀倒是屢次鑑於曾國藩和曾國荃的書信往來中。
如此悍將，如此堪當大任之人，如果李臣典果真有沉迷美色的不良嗜好，曾國藩肯定會通過和曾國荃的書信往來，對其予以訓誡。可是，遍閱曾國藩的書信手札，都沒有這方面的記載，這說明最起碼在攻破南京之前，李臣典還只是一個只顧打仗，顧不得沉迷美色的帶兵之人。
更直接的證據在於李臣典沒死之前，曾國藩上呈給朝廷的奏摺中。在詳盡描述前線戰事發展的同時，我們能找到關於李臣典兩次負傷的說明：“矢志滅賊，屢於子石如雨之中，搶挖地道，受傷兩次”；“十五夜賊出斫營，幾至決裂，李臣典保守洞口，腰受大炮子傷”。在李臣典病逝以後，曾國藩又專門成折——《李臣典病故請恤折》，對其病逝過程詳細上奏：
六月十五日在地洞口受傷，十六日克復金陵城池，十七日因傷增病，醫治無效。二十日舁回雨花臺營次，醫者謂傷及腰穴，氣脈阻滯，不久恐變喘症，加以冒暑過勞，難期痊可。二十三日，國荃親往省視，李臣典不肯服藥，即於七月初二日巳刻出缺。
也就是說，早在攻入南京城之前，一直衝鋒在前的李臣典就前後兩次負傷，尤其是腰部受炮擊所傷，更是直接決定了李臣典絕無可能再行縱慾之舉。況且，攻入南京城後，雙方殊死搏鬥，戰事極為激烈，必定會讓原本就身負有傷的李臣典病情加重；再加上“冒暑過勞”，才導致了李臣典病情的“難期痊癒”。另外，在攻克南京城的過程中，相繼陣亡的總兵級高等將領並非只有李臣典一人，郭鵬程、王紹義、陳萬勝等湘軍悍將的相繼陣亡，難道都是縱慾而亡？
或許，近代著名學者朱孔彰在《中興將帥別傳》中，對李臣典的死因記載，更為可信：
公夜戰過勞，明日病熱，自恃年壯氣盛，不謹疾之由也。
後記
作為湘軍悍將，李臣典之所以被時人乃至後世冠以“縱慾”之名，或者似譚嗣同對當時湘軍“一破城，見人即殺，見屋即燒，至今父老言之猶深憤恨”的記載，都是對湘軍破城後濫殺的情緒宣洩。畢竟，在當時乃至後世看來，對於中原地區的漢民族而言，清王朝之滿族統治階層才是民族之大敵，才是應該一致對抗的目標。李臣典乃至其代表的湘軍為晚清政權鞍前馬後，實屬軟骨、賣國之行。
歷史，當以客觀、真實存在；當成今之明鏡；意淫般的黑化報復，絕非明智之舉！
參考文獻：《清實錄》、《清史稿》、《中興將帥別傳》、《曾國藩全集》
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