中國近代處於半殖民地半封建社會，國內階級矛盾空前激烈，社會動盪，外部面臨帝國主義入侵，民族危亡。封建統治階級、軍閥、國民黨反動派為了鎮壓人民的反抗，除了動用槍炮、刺刀之外，還使用各種酷刑殘害被捕的愛國民眾和革命烈士。反動統治者的監獄裡，使用最普遍也是最臭名昭著的刑具，莫過於老虎凳了。而且這個刑具是中國特有的，沒有任何資料記載其他國家曾經或者正在使用老虎凳。
老虎凳，擺放在那裡，它就像是一張長凳子，但在凳子的一端會有一根木柱或者是木樁。俘虜會被強行按坐在老虎凳上，隨後，他們的雙手會被固定在木樁上，達到執行的人要讓他們動彈不得的懲罰目的。等將犯人的雙手綁好後，執行的人會將俘虜的雙腳強行並直然後綁在凳子上，犯人的整個身體會呈繃直的狀態，十分難受。
然而，這還沒有結束，為了達到讓犯人痛苦的目的，他們還會在犯人的腳下墊上三到四塊磚，給犯人的膝關節施壓，被磚頭施壓的犯人有的會當場骨折，落下殘疾，有的會直接痛得昏厥過去。在抗戰時期，日軍就將這套酷刑學了過去，值得一說的是，老虎凳除了給人造成身體上的折磨之外，他還會造成精神上的折磨。在被綁在老虎凳上前，俘虜會被剝光上身綁在老虎凳上，這對於女性而言，非常殘酷。
當受刑者從老虎凳上被放下來時，關節儘管恢復了活動，但一下子從僵直的狀態進行彎曲反而會造成極大的痛苦，這種痛苦甚至比上老虎凳時還要可怕。受刑者回到牢房以後受傷的雙腿需要相當長的日子才能逐漸恢復，之後也是一瘸一拐，足見老虎凳對人的身心都造成了極大的摧殘，有的甚至落下殘廢。
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