在古代商業史上，徽商的一個非常有名的商幫，與晉商、潮商並稱中國三大商幫。徽州地處安徽南端，此地田少人多，農業經濟已不能養家餬口，而經商的利潤卻引誘著一代又一代的徽州人走出山鄉。到明代，人十之八九皆務商賈。有一首詩說道：“丈夫志四方，不辭萬里遊。新安多遊子，盡是逐蠅頭。風氣漸成習，持籌遍九州。”
徽商主要經營的是鹽；兩準鹽商大半是徽州人，最有名的是黃汪、吳、江、程、徐、鄭、曹、宋、鮑、葉諸姓，在明清小說中，凡說到鹽商故事，其主人公或姓汪，或姓程，足見其影響之大。其次是經營糧食、布帛、茶葉、木材，這幾項在當時都是國內市場的大宗商品，茶葉還是出口的重要商品。後來又有典當業商。
徽商曾稱雄明清商界五百年，富可敵國，家產過百萬兩、千萬兩白銀者比比皆是。為何最後衰落下去了呢？徽商的衰微，大約從清道光年間開始，既有外部原因，也有其內部原因。
1、攤派賑災
徽商的主要業務在鹽業上，清初，兩淮鹽綱課稅不到200萬兩，乾隆年間增至400萬，嘉慶後期再翻一倍，達800餘萬。這還是明文規定必須上交國庫的數字。至於各地官員衙門的私自徵納、索賄受賄之數不在其內。
當時的攤派也是十分驚人的，名字好聽，叫做“捐輸”。這裡發洪水了要出錢賑災，那裡鬧饑荒了，要出錢買糧賑濟百姓。從康熙十年到嘉慶九年的一百多年中，兩準鹽商前後捐輸給朝廷的資財達4000萬兩，每次多則數百萬兩，少則數十萬。
2、助餉
即幫助朝廷開支軍費，這名義上是商人自願，實際上是政府榨取，因為若有的商人不“自願”，他的商業活動很快就會因別的什麼原因而中止，甚至受到更為嚴厲的刁難而傾家蕩產。
嘉慶三年三月到八年一月的四年中，兩準鹽商助餉達700萬兩。如此為國為民的好事，是在消耗徽商大量的商業資本的前提下做成的。
3、西方殖民者衝擊
鴉片戰爭後，國門打開，西方商品傾銷我國各地，徽商明顯競爭不過，逐漸落入下風。同時，隨著洋商的出現，國內買辦階級勾結官紳，也成了徽商的勁敵。
4、太平天國運動破壞
洪秀全定都南京後，江浙滬皖是清兵與天平天軍交戰的主要場地，頻繁的兵火、搶掠，屍首遍野，廬舍為墟。徽商積累起來的財富被掃地一空，徽州人口大量死亡，都使得徽商失去了發展的基本社會環境，焉能不垮。
5、徽商奢靡浪費
徽商自己的奢靡也是造成其衰落的一大原因。據估計，徽商用於“肥家潤身”的錢財佔商業利潤的一半。賺錢了前不是用於擴大再生產，而是買田造屋。徽商大多從青少年時期出來經商，壯年時發達，年老則落葉歸根，將所賺金銀置田築室，安享晚年。有的商人年老不一定回家鄉，也會在繁華城市或富腴之地買田造屋，以利子孫。
建祠堂、修墳墓、敘族譜、購買族產和族田，為本家族的香火興旺投入了大筆資金。歙縣大鹽商鮑啟運捐資購買族產1300餘畝。僑居杭州的鮑概等八位商人捐資鉅萬，建立宗桐，並輸族產。進步的經商觀念與落後的宗族意願在徽商身上混為一體。
在揚州的徽商們居必園林，食必膏梁，穿必麗服，玩必美姬；婚嫁喪葬，動輒數十萬，真正是躺在商業資本上過著靡費奢侈的日子。如此內靡外耗，近代徽州商人除少部分人與沿海商人結合，投資近代工業商業，大部分人終於內囊耗盡，“落了片白茫茫大地真乾淨。”
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