童養媳，又稱“待年媳”“養媳”，就是由婆家養育女嬰、幼女，待到成年正式結婚。童養媳在清代幾乎成為普遍的現象。童養的女孩年齡都很小，有的達到了清代法定婚齡，也待在婆家，則是等候幼小的女婿成年。直到新中國成立童養媳才徹底消失。
民國時期童養媳
一些貧困家庭無力撫養兒女，就把女兒賣與富家子弟或家境較好的家庭作童養媳，而家境一般的家庭為了節省兒子娶妻的費用，於兒子年幼時買一個女孩回家來當兒子的妻子，這樣男家多了一個幫助勞動的成員，而女家則減輕經濟負擔，一舉兩得。也有些家庭為了讓女兒得到較好的生活環境，就把女兒給較富裕的人家收養作童養媳。亦有少數是男家較為貧窮，為了攀附而為年幼兒子娶富貴人家的年幼女兒為妻。
上海，一童養媳揹著自己丈夫
明代童養媳婚書上，一般認為兒子可以傳宗接代並增加勞動力，而女兒遲早要嫁人還要賠一份嫁妝， 生養女兒宛如幫別人家養媳婦，嫁女兒時還要忍受一次親人別離之苦，所以富裕家庭把女兒送人家當童養媳的大有人在。因此許多人家一生出女兒，即便有能力撫養，也會尋找適合人家送出去，或交換，買賣，指腹為婚，為小孩預做婚嫁規劃等。同時嫁娶或買進來的女孩多半做為兒子的妻子看待，就是所謂童養媳，而自己生下的女兒，也多半會嫁娶買賣或送給別人家做童養媳
圖中這個小女孩是個童養媳，在民國時期，這種野蠻的童養媳制度依然存在，直到民國後期才慢慢消亡
童養媳在夫家多受婆婆的虐待，婆婆為了今後好使兒媳婦規規矩矩地侍候公婆，便想方設法制服她，打罵是家常便飯，並強迫幼女從事各種繁重的家務勞動，童養媳往往敢怒不敢言，身心默默承受著深深的痛苦。清代著名文人鄭板橋曾寫有一首同情童養媳、指責婆母的詩，題目叫作《姑惡》
怎麼會出現童養媳現象呢
第一，貧窮的人家生下女兒無力養活，就把她給了人，長大了成為撫養者家中的媳婦。安徽績溪縣這種情形很多，所以嘉慶間修《縣誌》，說貧者“女生畀人抱養，長即為抱養者媳”。
第二，結親重，婚禮浪費大，陪嫁多，而這種習俗常人又無力抗拒。童養媳習俗可以大大減少這種開支，男方抱養待年媳不需要財禮，等到正式結婚，儀式要比大娶簡單得多，不要花多少錢，女家也不要陪嫁妝，沒有破家嫁女之憂。
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