平王東遷後，周室只剩下一小塊地盤，王權逐漸衰微，周天子的天下共主也已經名存實亡。此時的大小地方諸侯多達一百四十多個，他們不給周王室納貢，不朝拜天子，各自為政，相互攻伐，齊國是其中一個比較大的諸侯國。
齊桓公，姜姓，呂氏，名小白，齊僖公第三子、齊襄公幼弟。齊襄公和公孫無知相繼死於齊國內亂之後，齊桓公與哥哥公子糾爭奪王位，在搶先到達國都臨淄後順利繼位。
說到齊桓公就不得不說到管仲和鮑叔牙。齊僖公死後，管仲和鮑叔牙分別輔佐公子糾和公子小白逃亡他國，齊國內亂髮生後，兩位王子都想搶先回國，繼承王位。得知公子小白已經先行出發，管仲自請先行，想在半路截殺小白，當看見公子小白馬車將近，管仲一箭射中，公子小白急中生智，咬破舌尖倒地，原來管仲只是射中了小白的衣帶銅鉤，以為他已死，便護送公子糾不緊不慢回國，等到齊國才知道公子小白已經繼位。
齊桓公因此怨恨管仲和魯國，繼位後就發兵攻打魯國，魯國大敗，為了求和，魯公殺了公子糾並把管仲送到齊國。鮑叔牙認為自己的才能不及管仲，拒絕了齊桓公的任命並極力舉薦管仲為相，於是齊桓公齋戒三日，拜了管仲為相，並稱管仲為"仲父"。從此之後，君臣兩人就開始了齊國的霸業。
公元前683年，在管仲的建議下，齊桓公出兵滅掉了不遵禮法的譚國，前681年，為平息宋國內亂，齊桓公召集齊、宋、陳、蔡、邾五國國君在齊國舉行"北杏會盟"，遂國也被邀請，但是國君拒絕參加，為了提高齊國的威望，齊桓公在會盟之後又滅掉了遂國。前680年，參加過"北杏會盟"的宋國背叛盟約，齊桓公先朝見周天子，說宋國不尊重周天子，隨便廢立國君，請周天子興師問罪。然後帶領周王室，陳國，蔡國一起來討伐宋國，宋國不想揹負與天子作對的罪名，便請求歸順王室，與諸侯和好，齊桓公便與衛、鄭、宋三國國君在鄄地會盟，大家看見周天子支持齊國便共推齊桓公為盟主，他的霸主地位開始確立。前678年，齊又約集魯、宋、陳、衛、鄭、許、滑、滕等國在"幽地會盟" 。會上大家再推齊桓公為盟主，承認了齊桓公的霸主地位。
前663年，山戎攻打燕國，燕國向齊國求救，齊桓公又出兵幫燕國打跑山戎，燕莊公送齊桓公回國一直送到齊國境內，桓公說："不是天子，諸侯相送不能出境，我不可以對燕無禮。"於是把燕軍所到的地方全部割給讓燕國，諸侯聽說此事，都全力擁護齊國。
前659年，狄人侵犯邢國，齊國連同宋、曹兩國出兵趕走狄人，然後齊桓公幫助邢國把國都遷到靠近齊國較為安全的夷儀。不久，狄人又侵犯衛國，齊桓公考慮到衛國已是君死國滅，第二年便在楚丘幫助衛國築造新城，使衛國在黃河南岸復國。
前657年，楚國攻打鄭國，齊桓公約集八國在陽穀會盟，然後率聯軍討伐楚國，兩軍相持不下，通過談判，楚國答應恢復向周天子納貢，然後齊桓公與各諸侯共同與楚國訂立盟約，各自退兵，史稱"召陵之盟"。前651年，齊桓公又與諸侯在葵丘會盟並頒佈了"五禁"條款，周襄王派大臣參與並送了重禮，此次會盟，齊桓公成了代表周天子發號施令諸侯霸主。
管仲死後，齊桓公重用易牙、開方、豎刁，三人專權，齊國開始沒落。
前643年，齊桓公病死，五個公子互相攻打爭奪王位，桓公屍體發臭了都沒人理會，在床上放了六十七天之後才被奪位成功的齊君無虧收殮。
齊桓公在位期間，多次會盟諸侯，尊周攘夷，擁護周天子，在春秋大動亂時期仍扮演著正義的化身，不愧是春秋五霸之首。只是晚年誤用奸邪，死後更是悽慘，生前身後的功過只能留給我們後世人品評了。
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