汉武帝时期的巫蛊之祸的确是一场规模浩大的劫难，汉武帝本身是很英明神武的，兴马政、平匈奴，有效地巩固了汉朝的北部边疆，但是到了晚年思想开始滑坡，精力不济，对未来接班人的不信任。
再加上后宫的斗争，以及外戚干政，朝中大臣的相互倾轧，更兼贪污腐败等问题，导致了一场始料不及，规模巨大的巫蛊之祸。后世的很多学者都认为这次大劫难是汉朝由盛转衰的转折点，汉朝的统治权威受到了很大挑战，汉朝的统治集团的接班人大量死亡，导致了后来的一系列问题。
大致回顾一下事情经过，这可以说是一起腐败案件引起的惊天血案。汉武帝的皇后是卫子夫，卫子夫的姐姐嫁给了公孙贺，因此公孙贺得宠当上了太仆，公孙贺的儿子公孙敬声接了班，但是这个人是个腐败分子，擅自挪用北军军费1900万钱。
事发被捕下狱，公孙贺想营救儿子，恰好此时汉武帝正在抓一个叫阳陵大侠朱安世的，于是公孙贺主动请缨要去抓这个人，于是汉武帝批准了，不久朱安世就擒。
但是没想到这个人却放言：“丞相要祸及全族了”，然后这个朱安世在狱中向汉武帝上书告发，公孙敬声与阳石公主私通，还在汉武帝前往甘泉宫要经过的驰道上，埋了桐木人进行诅咒。
汉武帝大怒，立即调查，结果属实，公孙父子下狱处死，灭族，与此相关的阳石公主、诸邑公主以及卫青的长子卫伉全部被杀，随即任命刘屈牦为太仆。
此时后宫的嫔妃为了得到宠幸，纷纷找巫师做法，或者利用巫术诅咒竞争对手，因此互相控告接连不断，很多人被杀还有一些朝臣受到牵连被杀，后宫和朝廷一片混乱。
就在此时，汉武帝做了一个梦，梦见很多木头人拿着武器攻击他。梦醒之后，又惊又怒，生了病。此时朝中的大臣江充看着汉武帝身体江河日下，考虑到自己与太子刘据不和，今后刘据登基必然对自己不利，于是编造了一个宫中有蛊气，不除蛊气皇帝病好不了的谣言。
汉武帝于是下令江充彻查蛊气，江充趁机诬陷刘据，汉武帝很生气。刘据闻讯大惊，在万分紧急的关头听信了老师的话，开始反击，把江充手下的胡人巫师烧死在上林苑，刘据随即带兵占领长安。
汉武帝派使者去见太子，使者怕死，没进长安城就回来报告说太子造反了，于是汉武帝开始对太子用兵。经过一番争斗死了几万人，太子跑了。壶关三老的令狐茂上书为太子说情，汉武帝感到事情不妙但是还没有完全醒悟，所以没有下诏赦免太子。
但是太子的藏身之处被发现了，官兵捉拿太子，太子走投无路自缢身亡，这时候看守汉高祖庙的田千秋上书汉武帝，为太子鸣冤，汉武帝看了奏章才完全醒悟，立即就任命田千秋为大鸿胪，并下令将江充满门抄斩，将苏文烧死在横桥之上。曾在泉鸠里对太子兵刃相加的人，最初被任命为北地太守，后也遭满门抄斩。
汉武帝怜惜刘据无辜遭害，便特修一座思子宫，又在湖县建了一座归来望思之台。内侍郭穰控告丞相刘屈牦夫人诅咒汉武帝，并与贰师将军李广利共谋拥立昌邑王，刘屈牦被腰斩于东市，其妻枭首华阳街，李广利妻子被捕。
李广利当时正在打击匈奴，得知消息后仓促出击，兵败投降，后被卫律设计杀死。参与镇压太子的马通，与兄长、江充的亲信侍中仆射马何罗，合谋持刀入武帝卧室行刺，被金日磾发觉搏拘处死。
这就是汉武帝对那些馋陷太子的人的报复。
汉武帝死后，幼子刘弗陵登基，是为汉昭帝，汉昭帝早逝无子，霍光等人于是立汉武帝之孙刘贺，刘贺登基不久因为品行恶劣又被霍光废掉，这个人就是海昏侯，近年来有关他的大墓被发现的新闻很多。
然后，霍光立了戾太子刘据唯一幸存的孙子刘病已为帝，汉朝帝位回到刘据的后裔手上。但是由于刘氏接班人的损失，和朝中大臣的大批死亡，为霍光专权创造了条件，这是后话。
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