李皇后為人潑辣剽悍，以強勢控制著懦弱多疑的光宗。她因光宗的登基而得勢，又因光宗的禪位而失勢。她的一生歷經高，孝，光，寧四朝，與南宋初期政局的變遷緊密相連，折射出宮廷生活的詭異多變，冷酷無情。
人物關係：高宗（孝宗父親）——孝宗（光宗父親）——光宗（寧宗父親，李鳳娘丈夫）——寧宗
欽點的太子妃
李皇后生於安陽，是慶遠節度使李道的女兒，閨名鳳娘。據說，她在出生前，有一群黑鳳在她家門前徘徊不去，因此而得名。
李道駐守湖北時，正逢當時著名的相士皇甫坦在這一帶遊歷。於是，李道就把皇甫坦請到了家中，為他的幾個女兒相面。輪到李鳳娘出來時，皇甫坦大驚失色，堅決不肯接受李鳳孃的行禮。並向李道解釋道：“此女面相大貴，將來定是國母”
後來，皇甫坦雲遊到京師，便向已是太上皇的高宗吹噓：李鳳娘端莊賢淑，將來必可母儀天下，並提議將其許配給孝宗三子趙惇為妃。皇甫坦曾經治好了高宗生母韋太后的眼疾，因此高宗對他的話深信不疑，便作主讓趙惇與鳳娘成婚.
李鳳娘雖然容貌姣好，可是卻生性好妒，手段潑辣。為此，高宗也頗為後悔，曾對人說道：“太子妃沒有母儀天下的度量，當初不該聽信皇甫坦的花言巧語。”孝宗也不止一次地警告李鳳娘：“你應該寬厚待人，如果不知悔改，就廢了你。”然而，孝宗終究仁慈，沒有廢掉李鳳娘，失去了機會。
李鳳孃的命也確實是好。後來太子早夭，排行老三的趙惇成為太子，李鳳娘也就成為了太子妃。孝宗乾道四年（1168），她又誕下皇子趙擴（也就是日後的寧宗），更是母憑子貴，地位牢固。
把持朝政
淳熙十六年（1189）二月，孝宗正式傳位於太子趙惇，是為光宗，李鳳娘果然應了相士所言成了後宮的主宰，一國之母。
光宗登基時已經四十三歲，體弱多病，既無安邦治國之才，又無重整江山之志，索性放任心狠手辣的李皇后來執政，大權旁落，“政事多決於後”，為李皇后所左右的光宗，偏聽偏信，罷免了周必大，辛棄疾等主戰派大臣，起用留正為宰相，朝政為主和派所操縱。奸佞當道，朝局逐漸從孝宗時的清明轉向腐敗。
李皇后把持朝政，可是她目光短淺，毫無才能，對政治也沒有興趣，對她而言，最重要的就是為李家撈取更多的財富，贏得更顯赫的權勢。當時，李皇后的父親，祖父，曾祖父三代都已封王，親朋好友，雨露均霑。但是，李皇后還不滿足，她大修家廟，把家廟建的和太廟一樣雄偉，守護的衛兵卻比太廟還多，明目張膽的僭越規制。
還有一次，李皇后回家省親，歸謁家廟時，一次就推恩親屬26人，172人授為使臣，就連李家的門客都得到了官職。外戚蒙蔭之濫是南宋前所未有的，真是一人得道，雞犬升天。
主宰後宮
在後宮，李皇后更是肆無忌憚，為所欲為。有一次，光宗在宮中洗手時，稱讚了身旁侍候的宮女雙手白滑。本是隨口無心之語，在李皇后眼中卻成了不可原諒的錯誤。當天下午，光宗收到了李皇后派人送來的一個食盒，盒內赫然放著那位宮女血肉模糊的雙手。嚇得光宗呆若木雞，言語失常，病了好幾天才恢復。
可是，這位李皇后不僅是強悍，而是殘酷冷血，無視人命。對小小的宮人尚且如此，李皇后對光宗其他妃嬪更為兇殘。光宗的後宮本就沒有多少人，除了李皇后外，僅有黃貴妃，張貴妃，符婕妤等幾位妃嬪。
光宗最喜愛的是黃貴妃。她本來是孝宗謝皇后的婢女，在光宗還是太子的時候，孝宗就把黃氏賜給他做姬妾。黃氏溫婉賢淑，很得光宗寵愛，即位不久便被立為貴妃。黃貴妃自然成了李皇后的眼中釘，肉中刺，必欲除之而後快。紹熙二年（1191）十一月冬至，光宗離宮主持祭祀天地的大禮。李皇后趁機派人謀殺了黃貴妃，並告訴光宗黃貴妃“暴亡”。光宗聞訊，內心悲痛萬分，卻敢怒而不敢言，病情加重，以致精神恍惚，成了瘋子。
此後，張貴妃，符婕妤兩人，也被嫉妒的李皇后下令改嫁平民，離開危機四伏的皇宮，好歹保全了性命。從此，光宗的後宮冷冷清清。
孝宗無人孝
對於李皇后的行為，已是太上皇的孝宗十分惱怒，打算廢掉李鳳娘，但是群臣卻認為廢后不利於國家穩定，堅決反對，於是，此事不了了之。
但是，李皇后卻變本加厲，不斷挑撥孝宗與光宗的父子之情。光宗剛即位不久，李皇后就迫切的想要立她的兒子趙擴為皇太子。對此，一向順從的光宗堅決要請示父皇孝宗，再行冊立。可是，當李皇后就此事詢問孝宗時，孝宗卻認為光宗剛剛即位，就立太子，於理不合。這本來是合情合理的意見，在李皇后看來卻是孝宗故意作對。於是，李皇后惡人先告狀，向光宗哭訴，說孝宗不想立太子是別有用心。父子之情出現隔閡。
還有一次，孝宗為給兒子治病，在民間蒐集秘方。藥丸製成之後，孝宗顧及李皇后，就想趁光宗過來問安的時候讓他服藥。對此，李皇后顛倒黑白，說孝宗是要毒害光宗，另立新皇。
從此，光宗再也不去探望自己的父親，這種不孝之舉令朝野譁然，朝廷內外都對天子的不孝議論紛紛，而光宗一概不理，依然故我。
如此決絕的行為，有違人倫，有損天子“聖德”，大臣們紛紛上奏勸諫光宗要盡人子之道。此後，光宗雖偶爾也去問安，但是父子關係卻沒有恢復，常常數月不去探望。
紹熙五年（1194），孝宗在孤獨的痛苦和對愛子的思念中病逝。而光宗卻以生病為由，拒絕主持喪禮。群臣沒有辦法，只得請出高宗的皇后——太皇太后吳氏主持祭奠儀式。
可憐以“孝”著稱，對養父高宗竭盡孝道的孝宗，竟然落得無人送終的地步。
孤獨的皇太后
無德，不孝的光宗時時提防自己的父親會圖謀皇位，卻不知道自己的行為早已把皇位推向了自己的兒子。
群臣見苦勸無果，紛紛上書請辭，而宰相留正也辭相出走，一時間，謠言四起，朝政處於崩潰的邊緣。在此情況下，知樞密院事趙汝愚和知閣門事韓侂冑一起上奏太皇太后，請太皇太后下詔令光宗退位，傳位於其子趙擴。
於是，一場政變悄無聲息的發生了，嘉王趙擴被擁立為新皇，即宋寧宗。
一夜之間，李皇后成了宮廷鬥爭的失敗者，她被尊為皇太后，再也無法干預朝政了。榮華富貴轉瞬成空，她隱居深宮，虔心事佛。昔日在她的淫威下小心度日的宮女，侍從終於長出了一口惡氣。
慶元六年（1200）七月，潑辣強悍的李鳳娘在孤寂中死去。
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