璽是中國古代封理皇帝的寶印，始於秦。據東漢蔡邕《獨斷》載：“天子璽以玉螭虎紐。古者尊卑共之……。秦以來，天子獨以印稱璽，又獨以玉，群臣莫敢用也”。而傳國玉璽在所有的寶璽之中無疑是最為寶貴的，傳國玉璽自問世後，貫穿中國歷史長達1500多年，忽隱忽現，極具傳奇色彩。這枚玉璽之所以稱為傳國玉璽與歷史上赫赫有名的秦始皇有關。自卞和發現和氏璧後，它一直是楚國王室的重器，後來楚王將它賞賜給了大臣，之後和氏璧下落不明。後來和氏璧流傳到了趙國，這塊和氏璧在趙國還引出了一段著名的歷史事件，並留下了一個成語“完璧歸趙”。後來秦滅趙國，最終和氏璧落到了秦王手裡。
秦始皇把和氏璧定為傳國玉璽，令丞相李斯在玉上刻“受命於天，既壽永昌”以作為“皇權天授、正統合法”之信物，希望代代相傳，沒想到在秦二世手裡就亡了國。秦之後，歷代帝王皆以得到傳國玉璽為符應，奉若奇珍，國之重器，得之則象徵其“受命於天”，失之則表現其“氣數已盡”。劉邦進咸陽後，子嬰將傳國玉璽交給劉邦，劉邦稱帝，把秦傳國璽定為漢傳國璽。到了西漢末年，外戚王莽奪位，當時的皇帝劉嬰才兩歲，傳國玉璽由漢孝元太后代管，據《漢書･元后傳》記載，當王莽讓弟弟王舜向漢孝元太后索要時，漢孝元太后破口大罵，說著漢孝元太后憤怒地將傳國玉璽摔在地上，國寶被摔得缺了一個角，雖然後來用黃金鑲補著，但自此留下瑕痕。王莽兵敗被殺，禁衛軍校尉公賓得傳國玉璽獻於更始帝劉玄，更始帝劉玄三年，劉玄被赤眉軍所殺，傳國玉璽易主劉盆子，後劉盆子兵敗宜陽，將傳國玉璽拱手奉於漢光武帝劉秀。傳國玉璽再一次失蹤是在東漢末年，那時政局動亂，漢少帝連夜出逃把傳國玉璽落在宮中，等他回來時，傳國玉璽已經不見。不久，長沙太守孫堅征討董卓時，在洛陽城南甄官並中找到了這枚傳國玉璽。從這以後一直到唐代，隨著政局的動盪和少數民族的南下，傳國玉璽不斷易主。唐高祖李淵得到傳國玉璽後，把璽改稱為寶。唐末，天下大亂，群雄四起，唐天佑四年，朱全忠廢唐哀帝，奪傳國玉璽，建後梁。十六年後李存勖滅後梁建後唐，傳國玉璽轉歸後唐。又十三年後，石敬瑭借遼兵攻入洛陽，末帝李從珂懷抱傳國玉璽登玄武樓自焚，傳國玉璽就此失蹤。
從宋太祖時，就再也沒有人見到過這塊刻有“受命於天，既壽永昌”的傳國玉璽了。不過，有關發現傳國玉璽的記載卻不絕於書。如北宋紹聖三年，咸陽段義在河南鄉挖地基蓋房時，竟挖出一玉印，經十多名翰林學士鑑定，為秦制傳國玉璽。明弘治十三年，有人又發現傳國玉璽，不過，皇帝認為這不是真的。清朝初期，據說傳國玉璽藏在宮中，可是，這枚傳國玉璽卻遭到乾隆皇帝的冷落，皇帝都認為是假的，看來這枚所謂的傳國玉璽也是偽造出來的。那麼，真正的傳國玉璽流落何方呢？直到現在也沒有發掘出來。
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