越南位居中南半島東部，其最顯著的特徵就是南北狹長的版圖。但在十世紀後期的時候，越南疆域僅僅侷限在紅河三角洲一帶。
古代越南向南方拓展疆域主要是通過掠奪占城國的方式達成的。占城國位居中南半島東南部沿海地帶，其原是中國漢代的日南郡象林縣。
980年，丁朝的黎桓藉助宋軍南下的契機，黃袍加身，開創了前黎朝。自此之後占城逐漸成為了越南南下侵襲的主要目標。
982年，黎桓親自率軍攻破占城國都，殺占城王，擄掠無數金銀財寶和大批戰俘後班師回朝。
1069年，李朝的聖宗（篡位黎朝）又率軍洗劫了占城國都。並且割取了占城國的麻令、佈政等州。
取代李朝的陳朝在1306年強索了烏、裡二州。占城國大部分都是被動挨打的地位，和中國宋朝有的像。
15世紀占城國徹底淪為越南的藩屬。此後，越南將南下拓展疆域的目標鎖定在了富庶的湄公河三角洲。
十七世紀末十八世紀初，阮朝趁著統治湄公河三角洲的柬埔寨王國衰落的契機，奪取了湄公河三角洲。至此，結束分裂局面後的越南疆域基本形成。
阮朝統一越南後，阮朝創立者阮福映一度主張將國號改為“南越”，表示統一安南和越裳之意思，請求滿清冊封他為南越國王，但當時嘉慶帝認為歷史上的南越國涵括了華南地區，字面含義與阮氏政權統治範圍不符，經交涉最後決定將國號改為“越南”並沿用至今，而阮福映亦被清嘉慶帝正式冊封為“越南國王”。越南一名從此正式確定！
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