嘉靖末年，整个朝堂因为严氏父子乌烟瘴气，官员们结党营私，不向严氏父子行贿，轻者丢官会老家种田，重者全家性命不保。这个时候，很多人都会想起上一任铁腕首辅夏言。
夏言协助嘉靖实现了“嘉靖中兴”，大明朝迎来了20年的黄金发展期，这20年，边关几乎无战事，国库充足，每年存银多达500万两。他是唯一一个在生前就被授予“上柱国”称号的首辅，就连张居正都是在死后才被追赠的。在很长一段时间之内，他和嘉靖帝相当有默契，互相也有足够的信任。但为何20年后，夏言却被严嵩害死，除了严嵩的不择手段，嘉靖帝的喜怒善辩之外，还有夏言自己的性格问题。
夏言年轻时仪表堂堂，因为明朝中后期的皇帝选任官员时，很喜欢以貌取人，所以丰神俊朗的夏言有副天生的好底子。然而和他风度翩翩的外貌截然不同，夏言是个比较直接的人，他说话从不绕弯子，也不懂得怎么阿谀奉承，成日挂在嘴边的就是民生疾苦。他胸怀天下，他一生读书无数，最崇拜的人就是曾经辅佐大舜的两位臣子皋、夔，他希望嘉靖帝能够成为大舜那样的明君，而他的政治理想就是辅佐嘉靖开创盛世。
嘉靖即位之后，夏言向新帝送上了一份奏折，抓准嘉靖帝厌恶宦官专政的心态，奉劝嘉靖帝不要询问太监国家大事，而是应该通过内阁，避免宦官把持朝政。嘉靖帝对夏言大加赞赏。
大礼仪之争是整个嘉靖朝官场的第一次大洗牌，夏言本是想要明哲保身，只要不表明立场，安分做好自己的事情就行。但敏锐的他很快发现，嘉靖对官员的任免，完全看在这件事之中官员的态度。一番深思熟虑之后，夏言上奏嘉靖帝，请求实行天地分祭，也算是表明了自己拥护新帝的态度。嘉靖帝非常高兴，将督建祭台的工作交给了夏言。
夏言受到嘉靖帝的信任和宠信，很快遭到了内阁大学士张璁的嫉恨。张璁此人办事非常有魄力，在嘉靖帝刚刚即位之初，为他排除了不少烦恼之时，在大礼仪之时也是竭力支持嘉靖帝。但此人有一个非常明显的缺陷就是心眼小，为了防止夏言将来有一日官做到他头上去，他曾经多次鼓动言官诬陷夏言，然夏言并不是好欺负的主，对于那些文官的谩骂他丝毫不惧，甚至还能让他们自己惹一身骚，受到嘉靖帝的责骂。
另一方面，夏言修建祭坛完工之后，嘉靖帝非常满意，加上夏言能写得一手好青词，张璁却在这方面尚有欠缺，对于痴迷于道教的嘉靖帝而言，夏言能办事和他也有话聊，很快就将夏言升职做了翰林学士，平时夏言不仅要给嘉靖帝讲课，有的时候还会和嘉靖帝一同吃饭，张璁根本没有办法。
张璁这才算是彻底明白，自己和夏言根本不能比，为了避免夏言公报私仇，他找了个借口辞职走人，他算是做了一件最正确的选择。嘉靖十七年，夏言担任首辅。夏言最得嘉靖帝重新的时候并不严嵩差，基本上夏言开口说要什么，嘉靖帝都会满足他。但夏言本身是一个非常会克制自己的人，所以在手握大权之时，他并没有迷失自我，而且位高权重的他，开始扫平朝中的贪官污吏。
夏言最先瞄上的是嘉靖帝的宠臣郭勋，郭勋非常凶悍，当年张璁都要对他敬畏三分。夏言为了掰倒他，收集了很多他的贪腐罪行，甚至曾因为弹劾郭勋而被逼辞职。夏言是个非常有韧性的人，他屡败屡战，一封封弹劾信，将嘉靖帝逼得将郭勋关进牢房之中。夏言甚至还做了手脚，郭勋最终不明不白地死在了监狱里面。
夏言虽然和张璁不合，但对张璁的反腐政策非常欣赏，他担任首辅期间，不仅全面实行张璁留下的官员考核制度，还不断进行更改，反腐倡廉，大力惩治朝中贪官污吏。
夏言的种种政绩嘉靖帝是看在眼里的，但他逼死嘉靖宠臣，又手持大权，让他感觉到自己已经无法控制这个曾经在大礼仪时小心翼翼表达忠心和拥护的臣子。无论是明君也好，昏君也罢，他们守的是“家天下”，他们依旧希望大臣们在制定政策之时，保的是皇家的颜面，保的是皇帝的舒坦满意，而不是天下人的舒服。所以当夏言第一次忤逆嘉靖之时，就注定他会被嘉靖帝抛弃。
夏言从不贪一分钱，当年张璁和夏言对着干的时候，三番五次寻找夏言的把柄，但查不出他的贪污证据。这在贪腐成风的明朝中后期是极为少见的。张璁在晚年时也很后悔自己以小人之心度君子之腹，他虽然一再说夏言可恶，但唯有清廉一事，他是敬佩的。
夏言性格上的倔强和刚愎自用很快让嘉靖帝忍无可忍，而这个时候夏言一手提拔的严嵩站到了嘉靖帝的面前，他写的青词更加完美，也更懂得如何“体谅”皇帝。而这个时候的夏言呢，他只顾着打击贪腐，整肃军队，从嘉靖手中保下一个个忠良的性命。掰倒郭勋这个军中毒瘤之后，夏言更是呕心沥血写出了军事巨著《御边十四策》，那时候嘉靖帝对夏言已经有了很深的芥蒂，但对这本书依旧是赞不绝口。
可悲的是，在当时无论是君主还是同僚，都只看到夏言的孤傲自负，却看不到他的能力和功劳。夏言这人总爱把丑化说在前头，但人是非常心软的。当年陆炳严嵩父子有大难时，夏言明明不想帮，却经不住他们跪下恳求，最终还是救了他们一命。他这一救，却没有得到严嵩和陆炳的报答，反倒被他们认为夏言在摆架子、看笑话，最终让他们下定决心要干掉夏言。
嘉靖二十二年，夏言突然被罢官回家养老。这本来是夏言最好的结局，但严嵩上台之后朝中内忧外患不断，嘉靖帝不得不一封信将夏言喊回来救火。嘉靖二十四年，夏言重归朝堂，惩治贪官，并且发现了一位将才曾铣，并且给予重用，指望他来收复河套地区。
夏言以为，嘉靖是真的知道他的好了，后悔了，所以更加拼命地干活；
嘉靖以为，夏言被罢官一次，应该晓得收敛了，希望他不要像从前那般强势……
可现实并不如他们所愿。
严嵩联合官员污蔑夏言和曾铣勾结，陆炳拿出了关键伪证，一代忠臣和一代名将，就这样被问斩。诡异的是，就是因为夏言的高傲自负，朝中竟然无一人为夏言说话。两年后，曾经惧怕曾铣不敢出洞的鞑靼可汗一路打到京城脚下，掳走了十万多人。
夏言冤案在他死后18年，才被新帝隆庆平反。
夏言是个好官，他和很多我们身边的能人一样，说话不好听，不懂人情世故，对自己和下属的要求很高，与他们共事会觉得很有压力。但实际上，他们从来没有真正害过一个人，感情用事，特别心软，容易被感动。能做一手好事是真本事，让身边的人感觉到舒服也是一种本事。但夏言终究是夏言，他做不来那些虚伪的事情，敢问历史上哪个皇帝能一辈子看到他的好呢？
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