史学教材或民间演义中，对于东汉衰落的原因常常有一个关键词描述：“外戚宦官专权乱政”，但这具体是什么呢？至高无上的皇权怎么会旁落到外戚和宦官手中呢？
一、 强盛的东汉、孱弱的皇帝身体
公元25年，英明神武的光武帝刘秀，开创了东汉帝国，到公元220年曹丕篡汉结束，绵延195年。然而历史上或民间演义中，更多关注的是秦皇汉武唐宗宋祖一样的皇帝或王朝，东汉常常是被是被忽视的一个朝代。
1、东汉绝对是一个丝毫不逊色于秦西汉唐、强盛的大一统王朝。东汉的版图鼎盛时期达到了：580万平方公里，彻底平定西域，东抵大海，北到乌桓及河套。东汉的人口峰值到达6500万，中国的第一个人口高峰。东汉的经济和文化极其发达，都远超西汉时期的水平，造纸术、地动仪、麻醉术、伤寒杂病论等都是在这一个时期出现的。两次军事远征，尤其窦宪“燕然勒功”，彻底平定匈奴，完成了汉武帝都无法完成的任务。
东汉王朝经历了第一代皇帝刘秀的“光武中兴”、第二、三代皇帝的“明章之治”，在第四代皇帝汉和帝时期，达到了顶峰。然而，顶峰之后是滑落，外戚宦官专权也正是从汉和帝开始的。
2、孱弱的一系列皇帝
东汉皇帝
仔细研究东汉的皇帝传承谱，会发现：东汉自光武中兴到汉献帝被废，历14帝，经196年而亡，未满16岁即位的皇帝竟多达11人，几乎占总数的五分之四，并且自汉和帝之下，皇帝均为幼年即位。
虽说古代男子成熟较早，但对于皇帝这个职责重大、事物繁忙、对心机和阅历要求极高的角色， 一个小孩子也是难以应对的。
皇帝的羸弱、权力的真空，外戚和宦官轮番登场了。
二、 外戚宦官的专权从汉和帝开始
1、 汉和帝的皇位由来
刘肇是汉章帝的第四子，生母为梁贵人，本来是没有机会继承皇位的。当时后宫斗争十分激烈，后来梁贵人被窦皇后诬陷，忧郁而死，窦皇后没有儿子，便亲自抚养刘肇，视如己子。
当时的太子，是宋贵人之子刘庆，也是窦皇后一步步的设局将宋贵人除掉，宋贵人所生的太子刘庆也被废掉。窦皇后把养子刘肇扶上太子之位。
公元88年，汉章帝病死，年仅10岁的刘肇继承皇位，为汉和帝。因刘肇年幼，由窦太后临朝称制。
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2、 窦太后专权，重用外戚
窦太后花费了这么大的心机和努力，把刘肇扶上九五之尊的皇位，目的自然是为了保证自己作为一世皇后或太后荣华和权力。
丈夫去世、养子年幼，作为一个封建时代的女人，所能依靠的自然是自己的娘家人了——外戚窦氏。
窦太后将政权牢牢统于自己一人之手，独断专横，强予决策，还把大批窦氏家族子弟和亲朋故友，任为朝官或地方官，从而上下勾结，专权放纵。
窦太后把哥哥窦宪由虎贲中郎将提升为侍中，掌管朝廷机密，负责发布诰命；让弟弟窦笃任虎贲中郎将，统领皇帝的侍卫；弟弟窦景、窦环均任中常侍，负责传达诏令和统理文书。这样，窦氏兄弟便都在皇帝周围的显要地位，从而掌握了国家政治的中枢。
当然，不得不承认的是，窦太后治理天下的本领还是不错的，北击匈奴、西拓西域、发展经济等，外戚团队里也是有优秀人才的。但滥竽充数、为虎作伥之辈也不少，弟弟窦景就是放纵奴仆胡作非为，甚至白天公然拦路抢劫，侮辱妇女，民怨极大。
3、 汉和帝依靠亲近宦官、反击夺权
权力是一味毒药，即使亲父子、亲兄弟，也难免刀刃相见，何况窦太后与汉和帝的养母子关系。随年龄的增长，汉和帝对把持朝政的窦氏越来越不满，不甘心做傀儡，伺机反击。
当时窦氏外戚掌握大权，朝中大臣依附窦氏颇多，况且窦氏对于汉和帝刘肇多重监控，汉和帝和外朝大臣也无法单独接近，汉和帝也认为朝中大小官员无不依附窦氏。这种困局下，刘肇只能依靠身边朝夕相处、信任可靠的宦官群体。不相信身边人，又能相信谁呢？
刘肇利用身边的亲近宦官，秘密联络正直的一批大臣，如中常侍、钩盾令郑众、清河王刘庆等，密谋除掉窦氏集团。
公元92年六月，刘肇在宦官和亲近大臣的簇拥下，突然临幸北宫，即洛阳的警备司令部，果断下诏命令执金吾和北军五校尉领兵备战，驻守南宫和北宫；关闭城门，逮捕窦氏集团的郭璜、郭举、邓叠、邓磊，将他们全部送往监狱处死。并派谒者仆射收回窦宪的大将军印信绶带，将他改封为冠军侯，同窦笃、窦景、窦瑰一并前往各自的封国，后勒令他们自杀。
14岁的刘肇成功夺回政权，正式亲政。1600年后，16岁的少年天子康熙除掉鳌拜，也是利用身边的可靠人，道理类似。
汉和帝也基本算一个优秀皇帝，在一举扫平了外戚窦氏的势力后，刘肇开始亲理政事，每日临朝听政，深夜批阅奏章，从不荒怠政事，故有“劳谦有终”之称。刘肇亲政期间东汉国力达到鼎盛，时人称为“永元之隆”。
汉和帝毕竟是依靠亲信宦官们才实现的夺权，亲政之后，对宦官的分封也是不可避免，封宦官郑众为为大长秋、鄛乡侯，自此宦官登上东汉的政治舞台。总体来说，因为汉和帝的英明神武和有意抑制，这个时期的宦官群体，仍是作为一种正能量的存在，没有发展到专权和跋扈。
三、 汉和帝早逝，又一个外戚和宦官的轮回
在汉和帝的统治下，东汉王朝达到前所未有的盛世的局面，不过汉和帝身体羸弱，英年早逝，公元105年病死，年仅27岁，他的皇后邓绥估计也年龄相当，作为封建儒家礼法上的一国之母，掌控了国家权力。
1、 短暂的汉殇帝刘隆，百日皇帝
汉和帝刘肇病死之时，刘隆刚出生100余日，继承皇位的本应是汉和帝的长子刘胜，但刘胜自幼生有怪病，多年不愈，汉和帝皇后邓绥认为他不适合做皇帝，于是立刘隆为皇帝，邓绥升为太后，临朝听政，权力都集中在邓太后手里。
可能因为当时的生活或医疗条件差，夭折率比较高，仅当上220天皇帝的刘隆悄然离世，年仅一岁。史称为汉殇帝，又称百日皇帝。
2、 邓太后专权，拥立汉安帝
此时此刻，作为一个大权在握的女人——邓太后，能够信任和依靠的自然也是自己的娘家人——外戚邓氏。
邓太后和她的哥哥车骑将军邓骘商议密谋，决定迎立清河孝王刘庆的儿子刘祜。这一年，刘祜刚满13岁，是为汉安帝。
从汉安帝13岁登基，到汉安帝27岁，整整14年，权力始终掌控在邓太后及邓氏一族中，其中公元120年，汉安帝已26岁，郎中杜根上奏太后，说汉安帝已经成年，应该独立处理政务。邓太后闻奏大怒，命令用布袋将杜根蒙头盖脸套起，用棍棒击杀，然后抛尸城外。 太后的弟弟、越骑校尉邓康，也劝其退居深宫，不再干预政事。邓太后一怒之下，将邓康免官，并开除了邓康的族籍。
邓太后的专横跋扈和权力欲望可见一斑，但同时，邓太后治理天下的水平，也属于及格水平，东汉王朝的国力继续兴盛、民众安居乐业。
3、汉安帝反击，宦官重新上位
公正的说，在东汉先后几个得势的外戚集团中，邓氏表现是比较好的，邓太后对自己的娘家族要求相对也比较严格。邓太后以立安帝定策之功，奖励有关官员，当然也包括邓骘，增封了三千户食邑。邓氏兄弟辞让不受，以至于使者来时都躲起来，最后只好作罢。平时，邓氏兄弟也小心谨慎，奉公守法，勤劳王事。
即使如此，也不能消除皇权和外戚势力的尖锐矛盾，汉安帝终会长大的。
公元121年，邓太后去世，汉安帝亲政。这时，在汉安帝周围已形成了以乳母王圣、中黄门李闰、江京为首的宦官集团，太后的死对皇权集团来说来讲无异于一次政治上的解放。
历史对汉安帝的评价，实属中人水平，并没有多强的政治才能或权利欲，但坐在皇帝那个位置，即使你本人不想夺权，你身后代表的利益集团也推动着你去夺权。
汉安帝集团对邓氏外戚进行了一系列的清算，邓太后兄弟邓悝、邓弘、邓闾等被判为谋反罪处死，邓骘也被逼迫而死。
风水轮流转，宦官集团又一次得势。汉安帝这个人，无能懦弱，只能靠宦官执掌朝政，封江京为都乡侯，封李闰为雍乡侯等。但一批的宦官群体素质和水平明显不如前朝，汉安帝乳母王圣及其女儿伯荣更加受到宠爱，生活奢侈，贪污受贿，随便出入宫廷，干预政事，无恶不作。伯荣有一次到汉甘陵去，沿途前呼后拥，郡县官员夹道迎送。甚至有的郡守和王侯迎着伯荣的车子叩首行礼。
宦官乱政、治理天下无方，东汉王朝开始走向下坡路。
四、 连续少年天子，外戚和宦官轮流登场
汉和帝的身体也不怎么样，亲政没几年，公元125年就去世了，年仅31岁。接下来，连续汉婴帝、汉顺帝、汉冲帝、汉质帝、汉桓帝、汉灵帝等六位少年天子上台，最大的13岁，最小2岁。一系列羸弱的皇帝，至高无上缺真空的皇家权力，不旁落才怪呢。
1、宦官赶走外戚
汉安帝死后，阎皇后无子，便先废了安帝的独子济阴王刘保，然后找个幼儿刘懿为皇帝，想自己垂帘听政，掌握朝政大权。刘懿做了七个月的皇帝就死了，宦官孙程、王康等十九人便发动宫廷政变，赶走阎太后，拥立时年11岁的刘保为帝，
由于汉顺帝的皇位是靠宦官得来的，所以将大权交给宦官。这一回合：宦官胜。
2、宦官和外戚勾结，长达20年的均衡专权
汉顺帝刘宝，年龄小，性格也软弱，对宦官十分依靠且放任自流；汉顺帝宠爱梁皇后，其父亲梁商被任命为大将军，后传位给儿子梁冀。
这次，外戚和宦官学聪明，彼此勾结，划分势力范围，共同专权20年，权力达到顶峰。
汉顺帝也仅仅活了30岁，驾崩后，后续的汉冲帝、汉质帝均是外戚梁氏和宦官一起所拥立，梁氏的权力甚至可以擅杀皇帝。这一回合：宦官和外戚打平。
这时期，出了一个著名的历史段子：“跋扈将军”。
梁冀在朝廷上颐指气使，气势凌人，不可一世，汉质帝刘缵虽然才8岁，也看他很不顺眼。在一次朝会中，他当着群臣的面叫粱冀“此跋扈将军也”，表示自己的义愤，惹得梁冀大怒。退朝后，梁冀衔恨在心，觉得刘缵虽小，但为人聪慧早熟，又是一朝之主，担心刘缵年长后难以支配，后居然下毒害死了年幼的汉质帝。
3、汉桓帝掀翻梁氏，宦官再次上位
汉质帝被害死之后，15岁的刘志被拥立成皇帝，史称汉桓帝。
刘志这个人，稍微年龄大一点点，心智稍微成熟，一点点的隐忍梁氏外戚的专权，后凭借自己的亲信宦官单超、徐璜、具瑗、左悺、唐衡等五人之力杀死梁冀，其全族都一并被杀。
外戚是镇压下去了，可是又造成了一个问题。宦官由于经常与大臣或外界联络，也早就培养了自己的心腹大臣和各种势力，权力大增，又造成了宦官独揽大权。这一回合：宦官胜。
五、 外戚与宦官同归于尽、东汉走向结局
东汉的最高国家权力，自明章二帝之后，就始终才外戚和宦官的交替掌控、轮流坐庄，原因是多方面的，但不可忽视的一条：这些皇帝的身体太羸弱了，寿命均都太短，早早就挂了。
先皇去世年纪不大，新皇继位年纪更小，就造成了“主幼母少”的局面。而母亲作为一个年级不大的女人，必然要依靠身后的母族，也就是外戚，内外勾结，把持朝政，不是每个皇后都具有像武则天一样的政治才能和手腕的，能够独立掌控国家机器。先后出现了窦、邓、阎、梁、何等太后及家族外戚势力专权乱政，也是一种必然。
而作为傀儡的小皇帝，从小就由儒家的帝师教导儒家文化，儒家文化告诉他们，这个国家是他们的，不是那些母家外戚的。小皇帝长大了，必然要夺权。长在深宫的少年，靠什么夺权呢？，只能依靠陪伴自己一起长大的这些宦官叔叔、宦官小兄弟们一起夺权。夺权之后，再一起嗨、一起折腾。
当然不可否认的是，外戚和宦官群体，也有一些优秀的人才，如窦宪北征匈奴、蔡伦发明造纸术、邓骘谦恭爱民等。但这种依靠裙带关系或亲近关系获得的权力，缺乏有效的监督机制、缺乏合理人才提拔晋升机制，导致优秀的士大夫群体与皇权的离心离德、国家管理的失策失控，如此交替，最终东汉不可避免的走向衰落。
有意思的，外戚和宦官这对斗争了上百年的群体，最终的解决，是一起同归于尽：
公元189年，汉灵帝驾崩。外戚何进和宦官蹇硕等互相争斗。何进久知宦官为天下所共疾恶，加以痛恨蹇硕阴谋害他，暗中布置诛灭宦官。
结果，明明一步好棋，被何进这个屠夫出身、政治才能低下的外戚，硬生生给走歪了。握着手中的兵力不用，何进偏偏去征召外地诸侯带兵进京杀宦官，宦官拼死一搏，提前诱杀了何进。士大夫群体里的袁绍曹操等带兵进宫，杀尽宦官。
自此，外戚和宦官均退出了东汉政治舞台。后面的事情，就交给了董卓、曹操、袁绍、刘备这些士大夫或军阀势力了。公元220年，曹丕篡汉，东汉结束。
《题外话》
研究完东汉的这些外戚宦官专权的折腾历史，突然一个感悟就是：想当皇帝，除了本身的优秀素质和出类拔萃之外，健康的身体、较长的寿命是必须。身体是革命的本钱，凡事都是。
锻炼身体，积极工作和生活，灿烂生活这个21世纪。
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